home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Collection of Internet / Collection of Internet.iso / faq / news / pc_unix / hardware next >
Internet Message Format  |  1993-08-08  |  111KB

  1. From: esr@snark.thyrsus.com (Eric S. Raymond)
  2. Path: senator-bedfellow.mit.edu!bloom-beacon.mit.edu!news.kei.com!ub!dsinc!gvls1!boojum!esr
  3. Newsgroups: comp.unix.sys5.r4,comp.unix.pc-clone.32bit,comp.sys.intel,comp.os.linux.announce,news.answers
  4. Subject: PC-Clone UNIX Hardware Buyer's Guide
  5. Message-ID: <1mNyW2#M9B6mD216CrtH5dJCqc4MlOSk=esr@boojum.thyrsus.com>
  6. Date: 8 Aug 93 16:31:24 GMT
  7. Expires: 4 Sep 93 23:30:00 GMT
  8. Sender: esr@boojum.thyrsus.com (Eric S. Raymond)
  9. Followup-To: comp.unix.pc-clone.32bit
  10. Distribution: world
  11. Summary: Tips on how and where to buy hardware for your UNIX.
  12. Approved: news-answers-request@MIT.Edu
  13. Lines: 2088
  14. Xref: senator-bedfellow.mit.edu comp.unix.sys5.r4:4571 comp.unix.pc-clone.32bit:5811 comp.sys.intel:8922 comp.os.linux.announce:1003 news.answers:11180
  15.  
  16. Archive-name: pc-unix/hardware
  17. Last-update: 05 Aug 1993
  18. Supersedes: <1mMD4G#M3Nw5X03ryhMX4Bp3Fl77S7Mf=esr@boojum.thyrsus.com>
  19. Version: 17.0
  20.  
  21. [This is a reposting.  Due to a script error, the 17.0 FAQ was previously
  22. posted with a bad Expires header.]
  23.  
  24. Many FAQs, including this one, are available via FTP on the archive site
  25. rtfm.mit.edu (alias rtfm.mit.edu or 18.172.1.27) in the directory
  26. pub/usenet/news.answers.  The name under which this FAQ is archived appears in
  27. the Archive-name line above.  This FAQ is updated monthly; if you want the
  28. latest version, please query the archive rather than emailing the overworked
  29. maintainer.
  30.  
  31. What's new in this issue:
  32.    * Some neon for Swan Technologies.
  33.    * Updated MetroLink pricing, more about SGCS.
  34.  
  35. Gentle Reader: if you end up buying something based on information from
  36. this Guide, please do yourself and the net a favor; make a point of telling
  37. the vendor "Eric's FAQ sent me" or some equivalent.  The idea isn't to hype
  38. me personally, I've already got all the notoriety I need from doing things
  39. like _The_New_Hacker's_Dictionary_ --- but if we can show vendors that the
  40. Guide influences a lot of purchasing decisions, I can be a more effective
  41. advocate for the net's interests, and for you.
  42.  
  43. 0. Contents
  44. I.    Introduction
  45. II.   Overview of the Market
  46. III.  Buying the basics
  47.     A. Getting Down to Cases
  48.     B. Power Supplies and Fans
  49.     C. The Heart Of The Machine
  50.     D. Motherboards and BIOSes
  51.     E. Memory
  52.     F. Peripherals
  53.     G. Monitors and Video Cards
  54.     H. Keyboards
  55.     I. Power Protection
  56.     J. Radio Frequency Interference
  57. IV.   Performance tuning
  58.     A. How To Pick Your Processor
  59.     B. Of Memory In...
  60.     C. Cache Flow
  61.     D. Bus Wars
  62.     E. IDE vs. SCSI
  63.     F. Other Disk Decisions
  64.     G. Souping Up X Performance
  65. V.    Hardware for Backups
  66.     A. Which Technology to Choose
  67.     B. Overview of QIC Devices
  68.     C. Hints and Tips on Buying Tape Drives
  69. VI.   Of Mice and Machines
  70. VII.  Multimedia Hardware and Other Frills
  71.     A. CD-ROM Drives
  72.     B. Sound Cards and Speakers
  73. VIII. Special considerations when buying laptops
  74. IX.   When, Where and How to Buy
  75. X.    Questions You Should Always Ask Your Vendor
  76.     A. Minimum Warranty Provisions
  77.     B. Documentation
  78.     C. A System Quality Checklist
  79. XI.   Things to Check when Buying Mail-Order
  80.     A. Tricks and Traps in Mail-Order Warranties
  81.     B. Special Questions to Ask Mail-Order Vendors Before Buying
  82.     C. Payment Method
  83. XII.  Which Clone Vendors to Talk To
  84.  
  85. I. Introduction
  86.  
  87. The purpose of this posting is to give you the background information you need
  88. to be a savvy buyer of 386/486 hardware for running UNIX.  It is aimed
  89. especially at hackers and others with the technical skills and confidence to go
  90. to the mail-order channel, but contains plenty of useful advice for people
  91. buying store-front retail.  It was formerly part of 386-buyers-faq issues 1.0
  92. through 4.0, and is still best read in conjunction with the pc-unix/software
  93. FAQ descended from that posting.
  94.  
  95. This document is maintained and periodically updated as a service to the net by
  96. Eric S.  Raymond <esr@snark.thyrsus.com>, who began it for the very best
  97. self-interested reason that he was in the market and didn't believe in plonking
  98. down several grand without doing his homework first (no, I don't get paid for
  99. this, though I have had a bunch of free software and hardware dumped on me as a
  100. result of it!).  Corrections, updates, and all pertinent information are
  101. welcomed at that address.  The editorial `we' reflects the generous
  102. contributions of many savvy USENETters.
  103.  
  104. This posting is periodically broadcast to the USENET groups including
  105. comp.unix.pc-clone.32bit and to a list of vendor addresses.  If you are a
  106. vendor representative, please check to make sure any information pertaining
  107. your company is current and correct.  If it is not, please email me a
  108. correction ASAP.  If you are a hardware-knowledgeable user, please send me
  109. any distillation of your experience that you think might improve this
  110. posting.
  111.  
  112. II. Overview of the Market
  113.  
  114. The central fact about 386/486 clone hardware that conditions every aspect of
  115. buying it is this: more than anywhere else in the industry, de-facto hardware
  116. standards have created a commodity market with low entry barriers, lots of
  117. competitive pressure, and volume high enough to amortize a *lot* of development
  118. on the cheap.
  119.  
  120. The result is that this hardware gives you lots of bang-per-buck, and it's
  121. getting both cheaper and better all the time.  Furthermore, margins are thin
  122. enough that vendors have to be lean, hungry, and *very* responsive to the
  123. market to survive.  You can take advantage of this, but it does mean that much
  124. of the info in the rest of this document will be stale in three months and
  125. completely obsolete in six.
  126.  
  127. One good general piece of advice is that you should avoid both the highest-end
  128. new-technology systems (those not yet shipping in volume) and the very cheapest
  129. systems put out by vendors competing primarily on price.  The problem with
  130. the high end is that it usually carries a hefty "prestige" price premium, and
  131. may be a bit less reliable on average because the technology hasn't been
  132. through a lot of test/improve cycles.  The problem with the low end is that
  133. price-cutters sometimes settle for marginal components.  UNIX is more
  134. sensitive to hardware flakiness than DOS, so cut-price systems that might
  135. deliver consistently for DOS lemmings can come around and bite you.  Use a
  136. little care, and spend the $200-$300 to stay out of the basement.  It's worth
  137. it.
  138.  
  139. The last point deserves a little amplification.  In the PC world, there's a lot
  140. of "if it doesn't fail, it's OK".  It is common to ignore normal engineering
  141. tolerances --- the allowances for variations in components, temperature,
  142. voltage margins, and the like --- and to assume that anything which doesn't
  143. fail outright must work.  Watch out!  For example, the ISA bus was originally
  144. designed for 6 MHz.  IBM later updated that to 8 MHz, and that's as much of a
  145. standard as there is, yet there are motherboards that will let you (try to!)
  146. run it at 12 MHz --- 50% over spec.  Some cards are actually designed to work
  147. at that speed with proper tolerances.  Others might work...or they might flake
  148. out when they get warm.  Any systems vendor above the fly-by-night level is
  149. going to shoot for a little more reliability than this, burning in systems and
  150. (often) doing at least a token system test with some kind of UNIX (usually
  151. XENIX).  Pay the few extra bucks it costs to deal with a more careful vendor.
  152.  
  153. The happy bottom line is this: at July 1993 direct-mail prices, you
  154. can expect to get a 486DX/33 ISA system with 8MB of memory, 240meg IDE
  155. hard disk, 3.5 and 5.25 floppies, 101-key keyboard, SuperVGA-compatible
  156. monitor and a decent no-name video card for $1500 or less.  This is quite
  157. a reasonable UNIX and X machine --- and prices are dropping fast.
  158.  
  159. III. Buying the basics
  160.  
  161. In this section, we cover things to look out for that are more or less
  162. independent of price-performance tradeoffs, part of your minimum system
  163. for running UNIX.
  164.  
  165. A. Getting Down to Cases
  166.  
  167. Cases are just bent metal.  It doesn't much matter who makes those, as long as
  168. they're above an easy minimum quality (on some *really* cheap ones, cards fail
  169. to line up nicely with the slots, drive bays don't align with the access
  170. cutouts, or the motherboard is ill-supported and can ground out against the
  171. chassis).  If you're fussy about RFI (Radio-Frequency Interference), it's worth
  172. finding out whether the plastic parts of the case have conductive coating on
  173. the inside; that will cut down emissions significantly, but a few cheap cases
  174. omit it.
  175.  
  176. Should you buy a desktop or tower case?  Our advice is go with tower unless
  177. you're building a no-expansions personal system and expect to be using the
  178. floppies a lot.  Many vendors charge nothing extra for a tower case and the
  179. absolute *maximum* premium I've seen is $100.  What you get for that is less
  180. desktop clutter, more and bigger bays for expansion, and often (perhaps most
  181. importantly) a beefed-up power-supply and fan.  Putting the box and its fan
  182. under a table is good for maybe 5db off the effective noise level, too.
  183. Airflow is also an issue; if the peripheral bays are less cramped, you get
  184. better cooling.  Be prepared to buy extension cables for your keyboard and
  185. monitor, though; vendors almost never include enough flex.
  186.  
  187. The airflow thing is a good argument for a full tower rather than the `baby
  188. tower' cases some vendors offer.  However, baby towers are getting more
  189. attractive as boards and devices shrink and more functions migrate onto the
  190. motherboard.  A state of the art system, with all 3" disks, 200W power supply,
  191. half-size motherboard, on-board IDE and 64meg of RAM sockets, and half-sized
  192. expansion cards, will fit into a baby tower with ample room for expansion; and
  193. the whole thing will fit *under* a desk and make less noise than a classic
  194. tower.
  195.  
  196. For users with really heavy expansibility requirements, rackmount PC cases do
  197. exist (ask prospective vendors).  Typically a rackmount case will have pretty
  198. much the same functionality as an ordinary PC case.  But, you can then buy
  199. drive racks (complete with power supply), etc. to expand into.  Also, you can
  200. buy passive backplanes with up to 20 or so slots. You can either put a CPU card
  201. in one of the slots, or connect it to an ordinary motherboard through one of
  202. the slots.
  203.  
  204. B. Power Supplies and Fans
  205.  
  206. Power supplies can matter but quality is cheap; give preference to those with a
  207. Underwriter's Laboratories rating.  There's some controversy over optimum
  208. wattage level; on the one hand, you want enough wattage for expansion.  On the
  209. other, big supplies are noisier, and if you draw *too little* current for the
  210. rating the delivered voltage can become unstable.  And the expected wattage
  211. load from peripherals is dropping steadily.  The big old 300-watt supplies that
  212. were designed for running several full-height 5.25" floppies and hard disks are
  213. overkill in these days of portable-ready lightweight 3.5" drives.  200 watts is
  214. good enough these days, and the new breed of compact 200W supplies is quieter
  215. to boot.
  216.  
  217. About that annoying fan noise, ask if the power-supply fan on a target system
  218. has a variable speed motor with thermostatic control --- this will cut down on
  219. noise tremendously.  If not: I have seen a rave about, but haven't used, a
  220. thermostatic fan controller called "The Silencer".  This tiny device mounts
  221. inside your power supply and connects to the fan's power leads.  It
  222. automatically varies the fan motor speed to hold a 79 to 82F temperature.  The
  223. basic model is: $49.95 + $4.95 (S&H).  For details, write:
  224.  
  225. Quiet Technology Inc.
  226. 500 Executive Center - Suite 3C
  227. P.O. Box 18216
  228. West Palm Beach, FL 33416
  229. 407-683-6200
  230. 1-800-SILENCE
  231.  
  232. Warning: installing this may void your warranty!
  233.  
  234. Also, be aware that a thermostatic sensor basically measures the temperature
  235. *at the sensor* (typically within the power supply box) and makes sure there is
  236. enough airflow to keep the power supply from overheating.  However, the sensor
  237. does not know a thing about the temperature in certain hot spots likely to
  238. develop in a PC case (CPU, between SIMMs, between drives mounted in vertically
  239. adjacent bays).
  240.  
  241. This can be a problem, because in garden variety tower cases there often isn't
  242. enough airflow to cool all components effectively even if a single is going at
  243. full speed.  This is especially true if your computer has lots of add-on cards
  244. or hard disks (not much airflow between cards or between drives). Note that the
  245. fan in the power supply was basically designed to cool the power supply, not
  246. the components in the case. Not providing additional fans is a case of cheap
  247. engineering. On PCs with "expensive" engineering (e.g. HP Vectra, Compaq) one
  248. will find one to two extra fans besides the one in the power supply.
  249.  
  250. So the bottom line is, use thermostatic controls if you can to cut noise.
  251. But if you want high reliability, use two or more fans.
  252.  
  253. The noise produced by a fan is not just a function of the speed with which it
  254. turns.  It also depends on the nature of the airflow produced by the fan blades
  255. and the bearings of the rotor. If the blades causes lots of turbulent airflow,
  256. the fan produces lots of noise. One brand of fans that, I'm told, has a
  257. reputation for being much more silent than others even if going at full
  258. throttle is the German manufacturer Pabst.  Their fans offered in US computer
  259. magazines.
  260.  
  261. C. The Heart Of The Machine
  262.  
  263. The 386 is now stone dead in desktop systems.  Prices for 486 motherboards
  264. have dropped to the point that one needn't consider anything less than a
  265. 486DX/33, which has enough power to make a good personal UNIX box.  This is
  266. your floor; how far above it you want to buy depends on your budget and
  267. job mix.  We'll have much more to say about this in the section on
  268. performance tuning.
  269.  
  270. D. Motherboards and BIOSes
  271.  
  272. Provided you exercise a little prudence and stay out of the price basement,
  273. motherboards and BIOS chips don't vary much in quality either.  There are only
  274. six or so major brands of motherboard inside all those cases and they're pretty
  275. much interchangeable; brand premiums are low to nonexistent and cost is
  276. strictly tied to maximum speed and bus type.  Unless you're buying from a
  277. "name" outfit like Compaq, Dell, or AST that rolls its own motherboards and
  278. BIOSes, there are only four major brands of BIOS chip (AMI, Phoenix, Mylex,
  279. Award) and not much to choose between 'em but the look of the self-test
  280. screens.  One advantage UNIX buyers have is that UNIXes are built not to rely
  281. on the BIOS code (because it can't be used in protected mode without more pain
  282. than than it's worth).  If your BIOS will boot properly, you're usually going
  283. to be OK.
  284.  
  285. If the above sounds too rosy, there is a catch; it describes *current*
  286. hardware, not some of the historical botches.  And it's hard to know how old
  287. what you're buying is.  You might actually be buying a motherboard that's been
  288. sitting on the dealer's back shelf for a year, with a BIOS chip in it that was
  289. in the drawer for another year before he ever stuck it in the board.  And some
  290. of those older BIOSes and board designs are to be desperately avoided.  There
  291. have been quite a few bogus cache designs that either don't work at all
  292. (instant panic under UNIX) or that severely degrade performance.  A lot of
  293. earlier designs have bus timing problems that show up in bad interactions with
  294. host adapters and fancy graphics boards.  Bad memory designs were also not
  295. uncommon.
  296.  
  297. A good, tricky way to keep the vendor from shipping you these fossils is to
  298. specify a motherboard that can take 4 or 16MB SIMMs (as opposed to just the
  299. older 1MB kind).  You want to do this anyhow for functional reasons.
  300.  
  301. There are a few other potential gotchas to beware of, especially in the cheaper
  302. off-brand boards.  One is "shadow RAM", a trick some boards use for speeding up
  303. DOS by copying the ROM contents into RAM at startup.  It should be possible to
  304. disable this.  Also, on a cacheing motherboard, you need to be able to disable
  305. cacheing in the memory areas used by expansion cards.  Some cheap motherboards
  306. fail to pass bus-mastering tests and so are useless for use with a good SCSI
  307. interface; on others, the bus gets flaky when its turbo (high-speed) mode is
  308. on.  Fortunately, these problems aren't common.
  309.  
  310. You can avoid both dangerously fossilized hardware and these little gotchas by
  311. sticking with a system or motherboard design that's been tested with UNIX (some
  312. help with that below).
  313.  
  314. Some other good features to look for in a motherboard include:
  315.  
  316. * Gold-plated contacts in the expansion slots and RAM sockets.  Base-metal
  317.   contacts tend to grow an oxidation layer which can cause intermittent
  318.   connection faults that look like bad RAM chips or boards.  (This is why, if
  319.   your hardware starts flaking out, one of the first things to do is jiggle
  320.   or remove the boards and reseat them, and press down on the RAM chips
  321.   to reseat them as well -- this may break up the oxidation layer.  If
  322.   this doesn't work, rubbing what contacts you can reach with a soft
  323.   eraser is a good fast way to remove the oxidation film. Beware, some
  324.   hard erasers, including many pencil erasers, can strip off the plating, too!)
  325.  
  326. * Ability to go to 64MB on the motherboard (that is, without plug-in
  327.   daughterboards).  Most EISA boards seem to have this (the popular Mylex
  328.   MAE486 board is an exception).  Note: many newer EISA boards have only
  329.   8 sockets, but these handle 16MB SIMMs.
  330.  
  331. * The board should be speed-rated as high as your processor, of course.
  332.   It's good if it's rated higher, so upgrade to a faster processor is
  333.   just a matter of dropping in the chip and a new crystal.
  334.  
  335. Finally, beware the infamous FP exception bug!  Some motherboards fail to
  336. handle floating point exceptions correctly; instead of generating a SIGFPE they
  337. lock up. The following fragment of C code will reproduce the problem:
  338.  
  339.     double d;
  340.  
  341.     d = 0.0;
  342.     d = 1.0 / d;    /* floating divide by zero should yield SIGFPE */
  343.  
  344. John R. Levine <johnl@iecc.cambridge.ma.us> explains: "The difficulty stems
  345. from the fact that there are two ways to handle floating exceptions on a 486,
  346. the right way and the PC way.  What the 486 wants to do is to generate an
  347. interrupt 16 when there is a floating point error, all entirely internal to the
  348. CPU.  This has been the native way to handle floating point interrupts since
  349. the 286/287.  The 286/287 and 386/387 each have a dedicated ERROR pin that the
  350. FPU uses to tell the CPU that it's time for an error interrupt.
  351.  
  352. Unfortunately, the 8086/8087 handled interrupts differently.  The error pin on
  353. the 8087 was wired to the 8259A interrupt controller, the same interrupt
  354. controller that handled keyboard, disk, clock, etc.  interrupts.  The PC/AT
  355. enshrined IRQ 13 as the one for floating interrupts.  (The details of this are
  356. a little hazy to me, since the XT didn't have IRQ 13 tied to an 8259A, so the
  357. AT must have at least changed the interrupt number.)  PC designs have generally
  358. wired the 287 or 387 ERROR pin to the 8259A, not to the ERROR pin on the CPU,
  359. or at best had some poorly documented way to switch between the two interrupt
  360. methods.
  361.  
  362. In the interest of backward compatibility, the 486 has a mode bit that says not
  363. to handle FP exceptions automatically, but rather to freeze the FPU and send a
  364. signal on the FERR pin, which is usually tied to an 8259A which then feeds the
  365. interrupt back as IRQ 13.  There is some extra complication involved here
  366. because the FPU has to stay frozen until the interrupt is accepted so the CPU
  367. can go back and look at the FPU's state.  Early 386/25 chips had a bug that
  368. would sometimes freeze up on a floating point interrupt and you had to get a
  369. kludge socket with a PAL that fixed the timing glitch that provoked the bug.
  370.  
  371. So as likely as not, the motherboard hardware that runs FERR out and back isn't
  372. working correctly.  It's not surprising, few DOS users take floating point
  373. seriously enough to notice whether the interrupts are working right."
  374.  
  375. When you specify a system, make clear to your vendor that the motherboard must
  376. handle float exceptions properly.  Test your motherboard's handling of
  377. divide-by-zero; if it doesn't work, press your vendor to replace it *and
  378. send me email*!  Only by publishing a list of boards known bad can we
  379. protect ourselves and pressure vendors to fix this problem.
  380.  
  381. Norbert Juffa <s_juffa@iravcl.ira.uka.de> adds: Actually, the IBM PC,PC/XT and
  382. most compatible use the NMI (non-maskable interrupt) to report coprocessor
  383. errors. They don't go through the interrupt controller. Only a few not quite
  384. compatible machines did use the 8259 PIC and one needed special startup code
  385. for Microsoft-C for example to ensure correct handling of coprocessor
  386. interrupts in programs. The PC/AT and compatibles do use the 8259, and the
  387. coprocessor interrupt comes in as INT 75h (IRQs from second [slave] 8259 are
  388. mapped to INT 70h-77h) to the CPU.  On the PC/XT it comes in as INT 2
  389. (NMI). The problem with using the NMI was that NMI is also used for other
  390. purposes (e.g. parity error reporting) and that the service routine has to
  391. figure out what really caused the interrupt. The reason not to use the 8259 on
  392. the PC might have been that not enough IRQs were available. The AT has two
  393. cascaded 8259 chips and therefore has more IRQs available.
  394.  
  395. The 386 UNIX Buyer's Guide posting (pc-unix/software) includes tables of
  396. motherboards and systems known to run with various UNIX ports.
  397.  
  398. David E. Wexelblat <dwex@att.com> reports that, as of early 1993, Mylex EISA
  399. motherboards have some serious compatibility problems (including with some
  400. of Mylex's own peripheral cards) and should be avoided.
  401.  
  402. Bill Reynolds <bill@goshawk.lanl.gov> recommends that, if you're buying an
  403. EISA motherboard, you check with the vendor to make sure it does *not* use
  404. the `Hint' chipset.  It isn't true EISA.  A note in the back of the Hint
  405. manual admits that the Hint's DMA, interrupts and timers aren't
  406. ISA-compatible (however, Linux will run on it).  Caveat emptor.
  407.  
  408. E. Memory
  409.  
  410. As of June 1993, standard DRAM parts are quite reliable at 60ns cycle speed.
  411. With a decent cache, this is fast enough for any processor speed below 50MHz.
  412. You can skip the rest of this section unless you've got your heart set on a
  413. full 50MHz machine --- but be sure to read the `Cache Flow' section later on.
  414.  
  415. However, memory sufficiently fast and reliable for 486/50DX systems running
  416. UNIX seems to be a particular problem.  The following war story by one
  417. comp.unix sysv386 regular is typical: "Dell 2.2 ran perfectly on 3 different
  418. AMI 486/50 EISA boards.  That is, after I replaced faulty memory chips which
  419. caused repeated panics.  My conclusion, after consulting with our hardware
  420. suppliers, was that current quality control on top-end memory chips (NEC,
  421. Toshiba) is not good enough for 486/50s running serious Unix.  The memory will
  422. pass every DOS-based test.  One has to plug and play to get a set of simms that
  423. work reliably.  Part of the hazerds of leading edge technology."
  424.  
  425. F. Peripherals
  426.  
  427. Peripherals are another matter, especially hard disks.  A good rule of thumb
  428. for balanced configurations is that the hard disk should comprise about half
  429. (or maybe a bit more) of the total system hardware price (exception: if you're
  430. buying a really good monitor, like 16" or over, it's going to be expensive
  431. enough to bust this rule).  Unless you're the exception who has to invoke
  432. warranty due to a system arriving dead, most of what you buy from a dealer or
  433. mail-order house is their ability to surf the Winchester market, make volume
  434. buys, and burn in your disks before shipping.  We'll look at disk choices in
  435. more detail later on.
  436.  
  437. You'll need a monitor, of course.  The next section goes into monitor
  438. options in detail.
  439.  
  440. You should have a tape drive for backup.  Unfortunately, the tape drive market
  441. is rather confusing.  Rather than try to give a capsule summary, we give it
  442. its own section below.
  443.  
  444. We'll have much more to say about price/performance tradeoffs in peripherals
  445. in the next major section, on performance tuning.
  446.  
  447. G. Monitors and Video Cards.
  448.  
  449. A quick review of monitor standars for ISA machines:
  450.  
  451.                                  Horizontal   Vertical
  452. Name         Resolution  Colors  Frequency   Frequency   Notes
  453. -----------------------------------------------------------------------------
  454. MDA           720x350            18.43 KHz     50 Hz
  455.  
  456. CGA           640x200      2     15.85 KHz     60 Hz     Obsolete
  457.               320x200      4
  458.   
  459. EGA           640x350     16     21.80 KHz     60 Hz     Obsolete
  460.  
  461. VGA           640x480     16     31.50 KHz     60 Hz
  462.               320x200    256
  463.  
  464. VESA VGA      640x480     16     38.86 KHz     72 Hz
  465.               320x200    256
  466.  
  467. VESA SVGA     800x600     16     48.01 KHz     72 Hz
  468.               640x480    256
  469.  
  470. 8514/A        1024x768    16     35.20 KHz     43.5 Hz   Interlaced
  471.  
  472. XGA           1024x768   256     ??            ??        IBM proprietary
  473.  
  474. VESA 1024x768 1024x768   256     56.48 KHz     70 Hz
  475.  
  476. The Horizontal and Vertical Frequency columns refer to the monitor scan
  477. frequencies.  The vertical frequency is the monitor's flicker rate; 60Hz
  478. is minimal for ergonomic comfort, 72Hz is VESA-recommended, and 80Hz is
  479. cutting-edge.
  480.  
  481. XGA is included for completeness, but is vanishingly rare in the clone market.
  482.  
  483. SVGA or `Super VGA' strictly refers only to 800x600 resolution, but is widely
  484. used for 1024x768 and even 1280x1024 resolutions.  Standards above 1024x768
  485. are weak and somewhat confused, largely because VESA's efforts have been going
  486. into the forthcoming VDID standard for auto-configuring intelligent monitors.
  487.  
  488. These days, most vendors bundle a 14" monitor and super-VGA card with 1024x768
  489. resolution in with their systems.  Details to watch are whether the card comes
  490. loaded with 512K or 1MB of RAM (which will affect how much of that maximum
  491. resolution and how many colors you actually get), whether the memory is
  492. dual-ported VRAM (slightly more expensive but much faster), and whether the
  493. monitor is interlaced or non-interlaced.  The latter is better and should no
  494. longer cost extra; look for the abbreviation NI in the ad or quote and be
  495. suspicious if you don't see it.
  496.  
  497. You should check ahead of time which Super VGA chipset the vendor normally
  498. ships.  Though DOS/Windows doesn't really care, the UNIX software that uses it
  499. (most notably X servers) will definitely notice the difference.  Most
  500. implementations of X servers for Intel UNIX (especially those supplied by the
  501. UNIX vendors) don't know how to use the SVGA modes of the cheapie Oak and
  502. Trident SVGA chipsets, which are the ones most often bundled with systems. The
  503. ATI VGAWonder chipset, while better supported, isn't usually bundled.  Cards
  504. based on the Tseng 4000 chipsets are often bundled or available as as an
  505. extra-cost opstion (usually less than $50 above Oak or Trident), perform
  506. better, and are supported by the most implementations of Intel UNIX-based X
  507. servers. The Tseng chipset is also the one best supported by XFree86.
  508.  
  509. Other things to check for:
  510.  
  511. * Dot pitch of 0.28 or smaller on a 12" or 13" monitor; 0.30 is acceptable on
  512.   larger ones, especially 19" to 21" screens.  Dot pitch is the physical
  513.   resolution of the screen's phosphor mask.  Larger dot pitches mean that small
  514.   fonts and graphic detais will be fuzzy.
  515.  
  516. * 72Hz or better vertical scan frequency, to cut flicker.
  517.  
  518. * Non-interlaced display.  Interlacing cuts the required scan frequency for a
  519.   given resolution in half, but makes flicker twice as bad.  As a result,
  520.   interlaced monitors are rapidly disappearing; don't get stuck with one.
  521.  
  522. * Does it have a tilt-and-swivel base?  Adequate controls, including
  523.   both horizontal and vertical size and horizontal and vertical centering?
  524.   A linearity control, a trapezoidal control, and a color-temperature control
  525.   are all pluses; the last is particularly important if you compose graphics
  526.   on screen for hardcopy from a printer.
  527.  
  528. * Is it *color*?  Yes, if you don't see it in the ad, ask; some lowball
  529.   outfits will try to palm off so-called "black & white VGA" monitors on you.
  530.  
  531. For X use, a 14", .28mm dot pit, non-interlaced 72Mhz monitor at 640x480
  532. resolution is the bare minimum for comfortable use, and that resolution leaves
  533. you rather squeezed for screen real estate.  1024x768 is much better.  If your
  534. budget will stand it at all, a 17" or 20" monitor is a good investment.  A
  535. 17" monitor is minimum if you're going to go with 1280x1024 resolution.
  536.  
  537. H. Keyboards
  538.  
  539. It's important to get a high quality keyboard with good key feel.  See the
  540. typing-injury FAQ from sci.med.occupational to see what happens if you don't.
  541. Carpal tunnel syndrome is no fun for anyone, but it hits hackers particularly
  542. hard.  Don't be a victim!
  543.  
  544. Hal Snyder of Mark Williams, Co. <hal@mwc.com> sent us the following caveat:
  545. "We find that about 10% of cheap no-name keyboards do not work in scan code set
  546. 3.  We are interested in scan code set 3 because only there can you reprogram
  547. the keyboard on a per-key basis as to whether keys are make-only, make-break,
  548. or autorepeat.  It is a big win for international support and for X."
  549.  
  550. He continues: "Keytronic, Cherry, and Honeywell keyboards, as well as a large
  551. number of imports, work fine.  My advice is to either by a respected brand of
  552. keyboard, or deal with a vendor who will allow you to return an incompatible
  553. keyboard without charge."
  554.  
  555. Some innovative ergonomic keyboards are just now beginning to hit the
  556. market.  One that looks promising to your editor (though I haven't yet
  557. used it) is the Marquardt MiniErgo MF2, from Marquardt Switches, Inc.;
  558. 2711 Route 20 East, Cazanovia NY 13035, phone (315)-655-8050;
  559. suggested list price $170, AT-compatible interface).
  560.  
  561. The MF2 features a conventional QUERTY layout, but with the right and
  562. left halves split apart and rotated about 30 degrees towards each other
  563. in a shallow V shape.  The theory is that being able to angle your arms
  564. inward and your elbows out produces a less stressful typing position.
  565.  
  566. The MF2 has no keypad, but it does have the standard 12 function keys
  567. across the top and arrow keys at the point of the V (meant to be
  568. thumb-operated).
  569.  
  570. For more details on many ergonomic keyboards and typing-injury issues in
  571. general, see Dan Wallach's FAQ on repetitive strain injuries and ergonomic
  572. input devices, published monthly in news.answers.
  573.  
  574. I. Power Protection
  575.  
  576. Finally, I strongly recommend that you buy a power conditioner to protect your
  577. hardware.  MOV-filtered power bars make nice fuses (they're cheap to replace),
  578. but they're not enough.  I've been delighted with my TrippLite 1200, which you
  579. can get for $139 or so by mail order.  A fringe benefit of this little beauty
  580. is that if you accidentally pull your plug out of the wall you may find you
  581. actually have time to re-connect it before the machine notices!
  582.  
  583. The technical info in the remainder of this section is edited from material
  584. supplied by David E. Wexelblat <dwex@mtgzfs3.att.com>.
  585.     
  586. There are several levels of power protection available to the home computer
  587. user.  I break this down into 4 levels; others may have different ways of
  588. classifying things.  The levels are:
  589.  
  590.     1. Surge Suppressor
  591.     2. Line Conditioners
  592.     3. Standby Power Supplies
  593.     4. Uninterruptible Power Supplies
  594.  
  595. and here's what they mean:
  596.  
  597. 1. Surge suppressors
  598.  
  599. These are basically a fancy fuse between the source and your hardware; they
  600. clamp down spikes, but can't fill in a low voltage level or dropout.
  601.  
  602. This is a bare minimum level of protection that any piece of expensive
  603. electronics should have.  Note that this applies to more than just AC power;
  604. surge suppressors are available for (and should be used on) phone lines, and
  605. RS-232 and parallel connections (for use on long lines; generally not needed if
  606. the devices is colocated with the computer and all devices are protected from
  607. outside sources).  Note also that *all* devices connected to your computer need
  608. to be protected; if you put a surge suppressor on your computer but not your
  609. printer, then a zap on the printer may take out the computer, too.
  610.  
  611. An important fact about surge suppressors is that *they need to be replaced if
  612. they absorb a large surge*.  Besides fuses, most suppressors rely on on
  613. components called Metal-Oxide Varistors (or MOVs) for spike suppression, which
  614. degrade when they take a voltage hit.  The problem with cheap suppressors is
  615. that they don't tell you when the MOV is cooked, so you can end up with no
  616. spike protection and a false sense of security --- better ones have an
  617. indicator.
  618.  
  619. You can buy surge suppressors at any Radio Shack; for better prices, go
  620. mail-order through Computer Shopper or some similar magazine.  All of
  621. these are low-cost devices ($10-50).
  622.  
  623. 2. Line Conditioners
  624.  
  625. These devices filter noise out of AC lines.  Noise can degrade your power
  626. supply and cause it to fail prematurely.  They also protect against short
  627. voltage dropouts and include surge suppression.
  628.  
  629. My Tripp-Lite 1200 is typical of the better class of line conditioners --- a
  630. box with a good big soft-iron transformer and a couple of moby capacitors in it
  631. and *no* conductive path between the in and out sides.  With one of these, you
  632. can laugh at brownouts and electrical storms.
  633.  
  634. Netter Trey McLendon <sci34hub!tybrin4!holli!me@uunet.UU.NET> has good things
  635. to say about Zero Surge conditioners.  He says: "Our systems at work [...]
  636. have been protected for 2.5 years now through many a violent storm...one strike
  637. knocked [out] the MOV-type suppressors on a Mac dealer's training setup across
  638. the street from us.  The Zero Surge just sort of buzzed when the surge came in,
  639. with no interruption whatsoever.  The basic principle is this: ZS units slow
  640. down the surge with a network of passive elements and then sends it back out
  641. the neutral line, which is tied to ground _outside at the box_ by code.  MOV
  642. units shunt the surge to ground _at the computer_, where it leaps across serial
  643. ports, network connections, etc. doing its deadly work."
  644.  
  645. Price vary widely, from $40-400, depending on the power rating and capabilities
  646. of the device.  Mail-order from a reputable supply house is your best bet.
  647. Line conditioners typically *don't* need to be replaced after a surge; check
  648. to see if yours includes MOVs.
  649.  
  650. 3. Standby power supplies (SPSs)
  651.  
  652. These devices are battery-based emergency power supplies that provide power for
  653. your system via an inverter if the power fails. An SPS will generally have all
  654. the capabilities of a line conditioner as well.
  655.  
  656. Note: these devices do not come on line until after the power fails, and have a
  657. certain amount of delay (typically some milliseconds) before they come on
  658. line.  If the capacitors in your power supply are not large enough, the SPS may
  659. not cut in in time to prevent your computer from seeing the power failure.
  660.  
  661. Note also that many SPSs are marketed as Uninterruptable Power Supplies (see
  662. below).  This is incorrect.  Any device with a non-zero cutover time cannot be
  663. a true UPS.  If the ad mentions a cutover time, it's an SPS, and not a UPS.
  664.  
  665. The price range for these devices (depending largely on size and cutover time)
  666. is $200-2000.  An SPS will *not* need to be replaced after absorbing a large
  667. surge.
  668.  
  669. 4. Uninterruptable power supplies (UPSs)
  670.  
  671. These devices provide full-time isolation from the incoming AC line through a
  672. transformer of some sort.  These devices are on-line at all times, and if the
  673. AC line fails, the batteries will cut in.  Your devices will see no
  674. interruption of their incoming AC.  UPSs cost more, and provide more features.
  675. They are the ultimate in power protection.  Many UPSs have an intelligent
  676. interface that will notify a connected device of a power failure, allowing it
  677. to shut down cleanly.  UPSs also provide the capabilities of a line
  678. conditioner. The price range (for devices in the size range for a home
  679. computer) are $400-$2500.  An UPS will *not* need to be replaced after
  680. absorbing a large surge.
  681.  
  682. Now, given this information, how does one decide what to get?  For a system
  683. that runs unattended, like most Unix systems, it is best to have a device that
  684. provides both power holdover and a power failure signal.  Hence, for a Unix
  685. system, a UPS or SPS with UNIX monitoring software id the best choice.  At
  686. least one vendor sells ordered-shutdown software for Unix, and it's fairly
  687. simple to write your own daemon to monitor a serial port, and send init a
  688. SIGPWR signal when it sees a powerdown notification on the port.  Tripp Lite
  689. and APC (the two vendors with the lion's share of the market) have good UNIX
  690. monitoring software.  The APC "Powerchute" software, for examples, allows you
  691. to monitor the SPS's internal temperature, or perform a UPS self-test, from any
  692. UNIX terminal!
  693.  
  694. Many UPS/SPS signal ports work by asserting a pin, so that one
  695. could use a modem-control serial port on the PC and wire this pin to
  696. "Carrier Detect" in order to monitor it. Some, like the APC "SmartUPS"
  697. series, actually conduct a "dialog" with the host through a serial line
  698. in order to accomplish the monitor functions.
  699.  
  700. Our recommendation for a production Unix environment is a configuration like
  701. the following:
  702.  
  703.     a) An on-line UPS or SPS for the computer system.  An intelligent
  704.        interface is mandatory, along with appropriate software for
  705.        ordered shutdown.
  706.     b) Surge suppression on all phone lines, and also on serial/parallel
  707.        lines that leave the room.
  708.     c) Line conditioners on any devices not connected to the UPS.  If
  709.        you do take a power hit, it's cheaper to replace a $50 line
  710.        conditioner than a $1500 laser printer.
  711.  
  712. If this is too expensive for you, then downgrade the UPS/SPS to a line
  713. conditioner like the TrippLite.  But don't go without at least that.  Running
  714. unprotected is false economy, because you *will* lose equipment to electrical
  715. storms --- and, Murphy's Law being what it is, you will always get hit at the
  716. worst possible time.
  717.  
  718. An important question is "How do I know how big a UPS/SPS to get?"  The watt
  719. rating of the UPS/SPS should be at least the sum of the peak ratings off all
  720. equipment connected to it (don't forget the console monitor).  Power-supply
  721. marketroids tend to quote you capacities and formulas like "sum of VA ratings +
  722. 20%" which (surprise!) push you towards costler hardware.  Ignore them.  If a
  723. watt rating is not given, watts = 0.75*VAmax.
  724.  
  725. One other consideration is that you typically shouldn't put a laser printer on
  726. a UPS --- toner heaters draw enough current to overload a UPS and cause a
  727. shutdown within seconds.  The other thing is that you can't even put the laser
  728. printer on the same circuit with a UPS --- the heater kicks on every 20-30
  729. seconds, and most UPSs will see the current draw as a brownout.  So buy a
  730. separate line conditioner for the laser printer.
  731.  
  732. Finally, read the UPS's installation manual carefully if you're going
  733. to use it with other power-protection devices.  Some UPSs don't like having
  734. surge suppressors between them and the equipment.
  735.  
  736. David personally recommends surge suppressors and line conditioners from
  737. Tripp-Lite (available both mail-order and retail), and UPSs from Best Power
  738. Technologies (Necedah, WI - 1-(800)-356-5737).  I can enthusiastically second
  739. the TrippLite recommendation, but haven't dealt with Best Power at all.  Evan
  740. Leibovich says "Add American Power Conversion to the list. They have paid good
  741. attention to the UNIX market, and have (by far) the best UNIX UPS monitoring
  742. scheme on the market.  They're also widely available."  There are many other
  743. vendors for all of these devices.
  744.  
  745. Tripp-Lite has a whole range of products, from a $10 phone-line
  746. surge-suppressor, to line conditioners and SPSs with prces in the hundreds of
  747. dollars.  They have a line of $50-80 line conditioners that are good for most
  748. peripherals (including your home stereo :->).
  749.  
  750. Best Power Technologies sells two lines of UPSs in the range for home systems.
  751. The older and more expensive FERRUPS line (which is what David has) has a smart
  752. interface, and very good filtering and surge-suppression capabilities.  He says
  753. "I have a 1.15kVA FERRUPS for my home system, which is overkill with my current
  754. hardware (although it rode out a 45 minute power failure with nary a whisper -
  755. no reboot).  In 1990, I paid ~$1600 for this device, and that has since gone
  756. up.  They also sell a newer line of Fortress UPSs.  These are better suited in
  757. price for home systems.  I don't know much about them, as they were not
  758. available when I bought my UPS.  I expect that this is what most people will
  759. want to consider, though.  In addition, Best sells Check-UPS, a software
  760. package (in source form) for monitoring the UPS and shutting it down.  I have
  761. found Best to be a good company to deal with, with competent, knowledgeable
  762. sales people (who will be able to help you pick the right device), and helpful,
  763. courteous, and responsive technical support."
  764.  
  765. Other things to know:
  766.  
  767. A UPS should be wired directly to (or plugged directly into) the AC supply
  768. (i.e. a surge suppressor is neither required nor suggested between the wall and
  769. the UPS).  In addition, a surge suppressor between the UPS and the equipment
  770. connected to it is redundant and also unnecessary.
  771.  
  772. J. Radio Frequency Interference
  773.  
  774. (Thanks to Robert Corbett <Robert.Corbett@Eng.Sun.COM> for contributing 
  775. much of this section)
  776.  
  777. Radio Frequency Interference (RFI) is a growing problem with PC-class machines.
  778. Today's processor speeds (20-50MHz) are souch that the electromagnetic noise
  779. generated by a PC's circuitry in normal operation can degrade or jam radio and
  780. TV reception in the neighborhood.  Such noise is called Radio Frequency
  781. Interference (RFI).  Computers, as transmitting devices, are regulated
  782. by the Federal Communications Commission (FCC).
  783.  
  784. FCC regulations recognize two classes of computer:
  785.  
  786. If a PC is to be used in a home or apartment, it must be certified to be FCC
  787. class B.  If it is not, neighbors have a legal right to prevent its use.  FCC
  788. class A equipment is allowed in industrial environments.
  789.  
  790. Many systems are not FCC class B.  Some manufacturers build boxes that are
  791. class B and then ship them with class A monitors or external disk drives.  Even
  792. the cables can be a source of RFI.
  793.  
  794. It pays to be cautious.  For example, the Mag MX17F is FCC class B.  There are
  795. less expensive versions of the MX17 that are not.  The Mag MX17 is a great
  796. monitor (I wish I had one).  It would be painful to own one and not be allowed
  797. to use it.
  798.  
  799. An upgradeable system poses special problems.  A system that is FCC class B
  800. with a 33 MHz CPU might not be when the CPU is upgraded to a 50 or 66 MHz CPU.
  801. Some upgrades require knockouts in the case to be removed.  If a knockout is
  802. larger than whatever replaces it, RFI can leak out through the gap.  Grounded
  803. metal shims can eliminate the leaks.
  804.  
  805. IV. Performance tuning
  806.  
  807. Here are the places where you can trade off spending against the performance
  808. level you want to buy and your expected job mix.
  809.  
  810. A. How to Pick your Processor
  811.  
  812. Right now, the chips to consider are the 486DX/33, the "clock-doubled"
  813. 486DX2/66, and the 486DX/50.  The Pentium is *not* a viable option yet;
  814. it's only sampling now, and the chip's 64-bit data path is going to require
  815. board redesign and retooling radical enough to keep Pentium machines in the
  816. bleeding-edge, expensive-status-toy class for a good nine months at least.
  817.  
  818. The following information appeared in article <13a29iINN21e@iraul1.ira.uka.de>
  819. by S_JUFFA@iravcl.ira.uka.de (|S| Norbert Juffa).  It gives a good indication
  820. of the relative speeds in Intel's processor line:
  821.  
  822.       UNIX performance of Intel processors as given in Intel's literature
  823.  
  824.  
  825.    Processor       SPECmark SPECint SPECfp Whetstone Dhrystone Linpack   Ref Rm
  826.                                            double p.     2.1   dp MFLOPS
  827.  
  828. 1) Intel 386/387-33   4.3    6.4     3.3     3290     15888      N/A      1  *+
  829. 2) Intel 386/387-33   4.1    6.0     N/A     3200     18900      0.4      2  #
  830. 3) RapidCAD-33        6.6    7.3     6.1     5300     18275      N/A      1  *+
  831. 4) 486DX-25           8.7   13.3     6.6     5640     32000      1.0      2
  832. 5) 486DX-33          11.1   17.5     8.2     7200     43000      1.5      3
  833. 6) 486DX-33          12.1   18.3     9.2      N/A       N/A      N/A      4
  834. 7) 486DX-33          14.5   19.0    12.2    12300     43500      1.6      5  &
  835. 8) 486DX-50          18.2   27.9    13.6    10710     64400      2.5      3
  836. 9) 486DX2-50         19.2   25.4    15.9    18500     63966      2.3      5  &
  837. 10)486DX-50          21.9   28.5    18.3    18500     65400      2.4      5  &
  838. 11)486DX2-66         25.6   34.0    21.2    24700     85470      3.1      5  &
  839.  
  840. Remarks:
  841.  
  842. * Whetstone/Dhrystone are 32-bit DOS results
  843. + SPEC ratios recomputed from SPEC timings (computed wrong in report)
  844. & note huge increase in SPEC floating point performance over previous results
  845.   due to new experimental FORTRAN compiler
  846. # machine with AMD 386-40/Cyrix 83D87-40/128 kB cache is estimated by me at:
  847.   7.7 SPECint, 5.0 SPECfp, 6.1 SPECmark,
  848.   5600 double prec. Whetstones, 23000 Dhrystones,
  849.   0.6 Linpack double prec. MFlops
  850.   These estimates based on my own measurements and data from:
  851.   FasMath 83D87 Benchmark Report, Cyrix 1990
  852.   World's Fastest 386 40 MHz Am386(tm)DX Microprocessor Performance Summary,
  853.   AMD 1991
  854.  
  855. References:
  856.  
  857. 1) Intel RapidCAD(tm) Engineering CoProcessor Performance Brief. 1992
  858. 2) i486(tm) Microprocessor Performance Report. 1990.
  859.    Order No. 240734-001
  860. 3) 50MHz Intel486(tm) DX Microprocessor Performance Brief. 1991.
  861.    Order No. 241120-001
  862. 4) i486(tm) Microprocessor Business Performance Brief. 1990.
  863.    Order No. 281352-002
  864. 5) Intel486(tm) DX2 Microprocessor Performance Brief. 1992
  865.    Order No. 241254-001
  866.  
  867. Configurations:
  868.  
  869. 1) COMPAQ SystemPro 386/33 MHz, 8 MB memory, AT&T UNIX System V/386 Release 4.0
  870.    Version 2.0
  871. 2) 64 kB write back cache,
  872.    AT&T UNIX System V Release 3.2CC, MetaWare High C R2.2c,
  873.    SVS FORTRAN V2.8
  874. 3) COMPAQ SystemPro 386/33 MHz, 8 MB memory, AT&T UNIX System V/386 Release 4.0
  875.    Version 2.0
  876. 4) 128 kB write-back cache, 12 MB RAM,
  877.    AT&T UNIX System V Release 3.2CC, MetaWare High C R2.2c,
  878.    SVS FORTRAN V2.8
  879. 5) No 2nd level cache, 16 MB RAM,
  880.    AT&T UNIX System V/386 R3.2, MetaWare High C R2.3p
  881.    SVS FORTRAN V2.8
  882. 6) ALR PowerCache 33/4e, 128 kB cache, 16 MB RAM
  883.    SCO UNIX System V R3.2.2, MetaWare High C R2.2c/R2.3k,
  884.    SVS FORTRAN V 2.8
  885. 7) Intel Modular Platform, 256 kB write-back cache, 32 MB RAM,
  886.    AT&T UNIX System V R4.0.4, Metaware High C R2.4b,
  887.    Intel Scheduling FORTRAN 77 Compiler V0.2
  888. 8) 256 kB write-back cache (82495DX/82490DX), 16 MB RAM,
  889.    AT&T UNIX System V/386 R3.2, MetaWare High C R2.3p
  890.    SVS FORTRAN V2.8
  891. 9) Intel Modular Platform, 256 kB write-back cache, 32 MB RAM,
  892.    AT&T UNIX System V R4.0.4, Metaware High C R2.4b,
  893.    Intel Scheduling FORTRAN 77 Compiler V0.2
  894. 10)Intel Modular Platform, 256 kB write-back cache, 32 MB RAM,
  895.    AT&T UNIX System V R4.0.4, Metaware High C R2.4b,
  896.    Intel Scheduling FORTRAN 77 Compiler V0.2
  897. 11)Intel Modular Platform, 256 kB write-back cache, 32 MB RAM,
  898.    AT&T UNIX System V R4.0.4, Metaware High C R2.4b,
  899.    Intel Scheduling FORTRAN 77 Compiler V0.2
  900.  
  901. One of Intel's most recent wrinkles is the "clock-doubler" chips.  The 50DX2
  902. runs at 25MHz externally but computes at 50MHz.  A 66DX2 (bus speed 33MHz) is
  903. also shipping, and there are persistent rumors of a clock-doubled 50 in the
  904. works that would compute at a blistering 100MHz!  Intel likes to claim a 70%
  905. speedup for the doublers over their undoubled brethren.  I've expressed
  906. skepticism about this in previous issues, but the SPECmarks above suggest that
  907. just this once the marketroids may not be lying -- much.  Under UNIX, a 50DX2
  908. is in fact nearly as fast as a true 50DX.  Still, beware of anyone whose
  909. literature passes off the DX2 qualification in the fine print; they may be
  910. scamming about other things, too.
  911.  
  912. Right now you'll still pay a premium for a 486/50, as that's relatively new
  913. technology and demands extra-fast memory to run full-out.  Also, these
  914. processors run really hot (one correspondent described the 50 as a "toaster on
  915. a chip").  If you go this route, be sure your configuration has an
  916. extra-heavy-duty cooling fan.  Or two.  And, for preference, a hefty heat
  917. sink.  On current trends, a 66DX2 is probably the better way to go.
  918.  
  919. B. Of Memory In...
  920.  
  921. Buy lots of RAM, it's the cheapest way to improve real performance on any
  922. virtual-memory system.  At $30-$50 maximum per megabyte it's just plain silly
  923. to stick with the 2-4mb now standard on most clone configurations.  Go to 8,
  924. you won't regret it; 16 if you're going to use X.
  925.  
  926. William Davidsen <davidsen@crd.ge.com> writes: "There are two places where
  927. memory addition will show an improvement [under sar(1)], in %wio and in avwait
  928. (sar -d) on individual devices.  Note that you may have to tune kernel params,
  929. some systems have a limit of 600k on i/o buffers.  Also, you can hurt
  930. performance on V.3 systems with way too many buffers (like 4+MB) if you have a
  931. slow CPU."  Add memory until avwait stops dropping like a rock.
  932.  
  933. Above 16 is iffy on ISA boxes because the stock USL 4.0.3 kernel may try to do
  934. DMA from a location the bus can't deal with.  Most UNIX vendors have fixed this
  935. by adding code that forces DMAs to take place from low memory; make absolutely
  936. sure that includes yours before you load up beyond 16MB.  The pc-unix/software
  937. FAQ posting includes information on which vendors are known to have fixed this
  938. problem.
  939.  
  940. Some motherboards have 16 sockets for SIMM memory modules.  Some only 8.  Some
  941. take only 1MB mdules, some handle 4MB.  These constraints interact in funny
  942. ways.
  943.  
  944. You should make sure if you are buying an entry level 2 or 6 MB system with a
  945. 16-socket motherboard that you will not have to ditch the SIMMs that are
  946. already installed in order to go to your maximum (if 16 MB is your maximum).
  947. Some systems only allow you to mix 1M and 4M SIMMs in certain combinations.
  948. Try not to get any 1M SIMMs in your initial configuration, because you'll
  949. probably end up turfing them later.  That is, buy a 4MB, 8MB, 12 MB or 16MB
  950. system to start.
  951.  
  952. Newer ISA designs have a 32 MB upper limit with only 8 sockets, since they can
  953. take 4Mx9s...however, this means different interleaving (only 2 banks), which
  954. limits the possible configurations.  You don't want to start off with an 8 MB
  955. configuration, because that's 8 ea 1Mx9's, filling up all the sockets...the
  956. next upgrade requires replacing 1Mx9 with 4Mx9.  You can't even set up 12
  957. MB!...the first reasonable config (that won't require tossing hardware) is 16
  958. MB, since that's one bank full of 4Mx9.
  959.  
  960. Most new EISA motherboards have 64MB capacity, either as 16 4MB-capable sockets
  961. or as 8 16MB-capable sockets.
  962.  
  963. C. Cache Flow
  964.  
  965. The most obscure of the important factors in the performance of a UNIX 486
  966. system is the motherboard's memory cache size and design.  The two questions
  967. performance-minded buyers have to deal with are: (1) does the cache design
  968. of a given motherboard work with UNIX, and (2) how much cache SRAM should
  969. my system have?
  970.  
  971. Before normal clock speeds hit two digits in MHz, cache design wasn't a big
  972. issue.  But DRAM's memory-cycle times just aren't fast enough to keep up with
  973. today's processors.  Thus, your machine's memory controller caches memory
  974. references in faster static RAM (SRAM), reading from main memory in chunks that
  975. the board designer hopes will be large enough to keep the CPU continuously fed
  976. under a typical job load.  If the cache system fails to work, the processor
  977. will be slowed down to less than the memory's real access speed --- which,
  978. given January 1993's typical 70ns DRAM parts, is about 7MHz.
  979.  
  980. The 486 includes an 8K cache right on the processor chip.  If memory accesses
  981. were reliably sequential and well-localized, this would be fine.
  982. Unfortunately, one side-effect of what's today considered "good programming
  983. practice", with high-level languages using a lot of subroutine calls, is that
  984. the program counter of a typical process hops around like crazy; locality is
  985. really poor.  This gives the cacheing system a workout.  (UNIX makes the
  986. problem worse, because clock interrupts and other effects of multitasking
  987. design degrade locality still further).
  988.  
  989. Thus, the 486's 8K internal primary cache is typically supplemented with an
  990. external caching system using SRAM to reduce the cost of an internal cache
  991. miss; in January 1993, 20ns SRAM is typical.  The size and design of your
  992. motherboard cache is one of the most critical factors in your system's real
  993. performance.
  994.  
  995. Unfortunately, cache design is a complicated black art, and cache performance
  996. isn't easy to predict or measure, especially under the rapidly variable
  997. system loads characteristic of UNIX.  Thus, the best advice your humble editor
  998. can give is a collection of rules of thumb.  Your mileage may vary...
  999.  
  1000. Rule 1: Buy only motherboards that have been tested with UNIX
  1001.    One of DOS's many sins is that it licenses poor hardware design; it's too
  1002. brain-dead to stretch the cache system much.  Thus, bad cache designs that
  1003. will run DOS can completely hose UNIX, slowing the machine to a crawl or even
  1004. (in extreme cases) causing frequent random panics.  Make sure your motherboard
  1005. or system has been tested with some UNIX variant.
  1006.  
  1007. Rule 2: Be sure you get enough cache.
  1008.    If your motherboard offers multiple cache sizes, make sure you how much is
  1009. required to service the DRAM you plan to install.
  1010.    Bela Lubkin writes: "Excess RAM [over what your cache can support] is a very
  1011. bad idea: most designs prevent memory outside the external cache's cachable
  1012. range from being cached by the 486 internal cache either.  Code running from
  1013. this memory runs up to 11 times slower than code running out of fully cached
  1014. memory."
  1015.  
  1016. Rule 3: "Enough cache" is at least 64K per 16MB of DRAM
  1017.    Hardware caches are usually designed to achieve effective 0 wait state
  1018. status, rather than perform any significant buffering of data.  As a general
  1019. rule, 64Kb cache handles up to 16Mb memory; more is redundant.
  1020.  
  1021. Rule 4: If possible, max out the board's cache -- it will save hassles later
  1022.    Bela continues: "Get the largest cache size your motherboard supports, even
  1023. if you're not fully populating it with RAM.  The motherboard manufacturer buys
  1024. cache chips in quantity, knows how to install them correctly, and you won't end
  1025. up throwing out the small chips later when you upgrade your main RAM."
  1026.  
  1027. A lot of fast chips are held back by poor cache systems and slow memory.  The
  1028. 50DX has a particular problem this way, because its cycle spead is as fast as
  1029. that of a 20ns cache SRAM.  To avoid trouble, cloners often insert wait states
  1030. at the cache, slowing down the 50DX to the effective speed of a 50DX/2.
  1031.  
  1032. Worse than this, a lot of cloners have taken the 50DX/2 and 66DX/2 as
  1033. invitations to reuse old 25- and 33MHz board designs without change.  The
  1034. trouble is that these chips take a double hit for each wait state, because
  1035. the wait states are timed by *external* cycles.  And there can be lots of
  1036. them; a look at the CMOS setup screen of most 33Mhz and 50MHz system will
  1037. usually reveal many wait states.
  1038.  
  1039. [The intro to cache design has been temporarily deleted while I straighten
  1040. out technical errors with several correspondents.]
  1041.  
  1042. D. Bus wars
  1043.  
  1044. There are three bus standards in the clone market; ISA (the original 16-bit
  1045. PC/AT bus), EISA (a 32-bit bus upward-compatible from ISA), and MicroChannel, a
  1046. proprietary IBM bus used in IBM's PS/2 and its few clones.  Your first
  1047. intelligent decision, however, is to forget MicroChannel's existence.
  1048. MicroChannel is technically sweet, but PS/2 clones are rare, expensive, and
  1049. doomed to stay that way by IBM's licensing terms.  The action is all in the
  1050. commoditized ISA and EISA market.
  1051.  
  1052. The rest of this section used to hash over the fine points of the ISA/EISA/VESA
  1053. bus wars.  However, the market has recently solved that problem.  The newest
  1054. 486 board designs combine inexpensive EISA with one or two VESA slots for video
  1055. and disk controllers.  They are definitely the way to go for UNIX users.
  1056.  
  1057. Right now, these boards are being sold in middle- to high-end machines "for the
  1058. serious business user" (priced around $3.5K).  It's a no-brainer to predict
  1059. that they are going to get rapidly cheaper, they're going to become more widely
  1060. available, and they're going to take over the market as quickly as
  1061. local-bus-video designs did in '92 and early '93.  Expect EISA/VESA boards to
  1062. be standard on all but the lowest-end SX machines by the end of '94.
  1063.  
  1064. The bus wars are over --- at least until Intel's Peripheral Connect Interface
  1065. hits the street and goes head to head with VESA... 
  1066.  
  1067. E. IDE vs. SCSI (vs. ESDI!)
  1068.  
  1069. Another basic decision is IDE vs. SCSI.  Either kind of disk costs about the
  1070. same, but the premium for a SCSI card varies all over the lot, partly because
  1071. of price differences between ISA and EISA SCSI cards and especially because
  1072. many motherboard vendors bundle an IDE chip right on the system board.  SCSI
  1073. gives you better speed and throughput and loads the processor less, a win for
  1074. larger disks and an especially significant consideration in a multi-user
  1075. environment; also it's more expandable.
  1076.  
  1077. Another important win for SCSI is that it handles multiple devices much more
  1078. efficiently.  If you have two IDE (or ST506 or ESDI) drives, only one can
  1079. transfer between memory and disk at once.  In fact, you have to program them at
  1080. such a low level, one drive might actually be blocked from *seeking* while
  1081. you're talking to the other drive.  SCSI drives are mostly autonomous and can
  1082. do everything at once; and current SCSI drives are not quite fast enough to
  1083. flood more than 1/2 the SCSI bus bandwidth, so you can have at least two drives
  1084. on a single bus pumping full speed without using it up.  In reality, you don't
  1085. keep drives running full speed all the time, so you should be able to have 3-4
  1086. drives on a bus before you really start feeling bandwidth crunch.
  1087.  
  1088. All this having been said, don't write off IDE too quickly.  Sure, it's
  1089. compatible with the nasty old ST506 interface, but it's *much* faster.  It
  1090. remains the cost-effective choice for smaller drives (up to 500MB) on systems
  1091. that won't be hitting the disk constantly.  Unless you're running a heavily
  1092. used network or database server, don't assume SCSI will make any noticeable
  1093. difference.
  1094.  
  1095. Also, of course, IDE is cheaper.  Many motherboards have IDE right on board
  1096. now; if not, you'll pay maybe $15 for an IDE adapter board, as opposed to $200+
  1097. for the leading SCSI controller.  Also, there are reports that the cheap SCSI
  1098. cabling most vendors ship can be flaky.  It's alleged that you have to use
  1099. expensive high-class cables for consistently good results.  If anyone out there
  1100. has hard data on this, don't be shy --- I'd like to be able to confirm or
  1101. deny it in a future Guide!
  1102.  
  1103. One savvy netter observes "Don't discount ESDI, which is making a comeback.
  1104. At least with ESDI the system knows what the tracks and sectors are -- the OS
  1105. should know this to do good seek optimization."  He goes on to observe that
  1106. some ESDI drives are actually faster than SCSI.  ESDI hardware is cheaper, too.
  1107. Our editorial opinion is that this is probably a good idea if you're sure
  1108. you're *never* going to want a tape drive --- the SCSI/ESDI price difference
  1109. will get eaten if you have to buy a separate tape controller.
  1110.  
  1111. (If you can do your own installation, I hear that used 150/250MB SCSI drives
  1112. are getting quite common and cheap on the net.  All 150MB QIC type drives can
  1113. do 250MB on extended-length tapes, though some manufacturers discourage you
  1114. from doing this to avoid excessive heade wear.  But back to disks...)
  1115.  
  1116. The following, by Ashok Singhal <ashoks@duckjibe.eng.sun.com> of Sun
  1117. Microsystems with additions by your humble editor, is a valiant attempt to
  1118. demystify SCSI terminology.
  1119.  
  1120. The terms "SCSI" and "SCSI-2" refer to two different specifications.
  1121. Each specification has a number of options. Many of these options are
  1122. *independent* of each other.  I like to think of the main options (there are
  1123. others that I'll skip over because I don't know enough about them to talk
  1124. about them on the net) by classifying them into five categories:
  1125.  
  1126. 1. Logical 
  1127.     This refers to the commands that the controllers understand.
  1128.     SCSI-2 defined a common command set that is pretty much a
  1129.     superset of the SCSI command set.  Thus, you can use a SCSI-2
  1130.     drive with a SCSI card (like the Adaptec 1542) but *not* vice-versa!
  1131.  
  1132. 2. Data Width
  1133.     8 bits (+ 1 parity) -> "normal" 
  1134.     16-bits (+ 2 parity) -> "wide"
  1135.     32-bits (+ 4 parity) -> I don't know, "extra-wide??"
  1136.  
  1137.     All three options are available in SCSI-2 (yes,
  1138.     the draft spec I have even shows 32-bits!), although
  1139.     8-bit wide is still by far the most common.
  1140.     SCSI-1 defined only 8-bit wide data path.
  1141.  
  1142. 3. Electrical Interface
  1143.     single-ended (max cable length 6 meters)
  1144.     differential (max cable length 25 meters)
  1145.  
  1146.     This option is independent of options 2, 4, 5.  Differential
  1147.     is less common but allows better noise immunity and longer
  1148.     cables.  It's rare in SCSI-1 controls.
  1149.  
  1150. 4. Handshake
  1151.     Synchronous (requests and acks alternate)
  1152.     Asynchronous (multiple requests can be outstanding)
  1153.  
  1154.     Both options are available for SCSI-2 (Not sure about SCSI,
  1155.     but I think both were available also).  This is negotiated
  1156.     between each target and initiator; asynchronous and synchronous
  1157.     transfers can occur on the same bus.  This is independent of
  1158.     2, 3 (Not sure about 1).
  1159.  
  1160. 5. Synchronous Speed (does not apply for asynchronous option)
  1161.     "Normal" is up to 5 Mtransfers/sec ( = 5MB/s for 8-bit wide, more
  1162.                         for wider)
  1163.     "Fast" is up to 10 Mtransfers/s ( = 10 MB/s for 8-bit wide, more
  1164.                         for wider)
  1165.     "Wide" is up to 20 Mtransfer/sec ( = 20 MB/s on 16 or 32-bit path)
  1166.  
  1167.     The fast option is defined only in SCSI-2.
  1168.     This options basically defines shorter timing parameters
  1169.     such as the assertion period and hold time.
  1170.     The parameters of the synchronous transfer are negotiated
  1171.     between each target and initiator so different speed transfers
  1172.     can occur over the same bus.
  1173.  
  1174. F. Other Disk Decisions
  1175.  
  1176. Look at seek times and transfer rates for your disk; under UNIX disk speed and
  1177. throughput are so important that a 1-millisecond difference in average seek
  1178. time can be noticeable.
  1179.  
  1180. An industry insider (a man who buys hard drives for systems integration)
  1181. has passed us some interesting tips about drive brands.  He says the
  1182. absolute best-quality drives are the Hewlett-Packards (especially the
  1183. Wolverine series) but you will pay a hefty premium for that quality.
  1184.  
  1185. The other top-tier manufacturers are Quantum and Conner; these drives combine
  1186. cutting-edge technology with (especially from Conner) very aggressive
  1187. pricing.
  1188.  
  1189. The second tier consists of Maxtor, Seagate, and Western Digital.
  1190.  
  1191. Maxtor often leads in capacity and speed, but at some cost in other quality
  1192. measures.  For example, many of the high-capacity Maxtor drives have
  1193. serious RFI emission problems which can cause high error rates.  SCSI has
  1194. built-in ECC correction, so SCSI drives only take a performance hit from
  1195. this; but it can lead to actual errors from IDE drives.
  1196.  
  1197. Western Digital sells most of its output to Gateway at sweetheart prices; WD
  1198. drives are thus not widely available elsewhere.
  1199.  
  1200. Seagate is worth watching.  Their past offerings have sometimes been of
  1201. infamously poor quality (like the late unlamented ST225); but in 1991 they
  1202. gambled their company on leapfrogging the next generation of drives,
  1203. trading off a projected 18 months of losses against a shot at entering the
  1204. top tier.  This gamble now appears to be paying off.  The newest
  1205. high-capacity Seagates are very good (my friend recommends them for people
  1206. looking for an upgrade in the 500meg and range).
  1207.  
  1208. The third tier consists of Fujitsu, Micropolis, Toshiba, and everyone else
  1209. (my friend observes that the Japanese are notably poor at drive
  1210. manufacturing; they've never spent the money and engineering time needed to
  1211. get really good at the media).
  1212.  
  1213. Just as a matter of interest, he also says that hard drives typically start
  1214. their life cycle at an OEM price around $400 each.  When the price erodes to
  1215. around $180, the product gets turfed --- there's no margin any more.
  1216.  
  1217. Previous issues said "Disk cacheing is good, but there can be too much of a
  1218. good thing.  Excessively large caches will slow the system because the overhead
  1219. for cache fills swamps the real accesses (this is especially a trap for
  1220. databases and other applications that do non-sequential I/O).  More than 100K
  1221. of cache is probably a bad idea for a general-purpose UNIX box; watch out for
  1222. manufacturers who inflate cache size because memory is cheap and they think
  1223. customers will be impressed by big numbers."  This may no longer be true on
  1224. current hardware; in particular, most controllers will interrupt a cache-fill
  1225. to fulfill a `real' read request.
  1226.  
  1227. In any case, having a large cached hard drive (particularly in the IDEs) often
  1228. does not translate to better performance.  For example, Quantum makes a 210Mb
  1229. IDE drive which comes with 256Kb cache.  Conner and Maxtor also have 210Mb
  1230. drives, but only with 64Kb caches.  The transfer rate on the drives, however,
  1231. show that the Quantum comes in at 890Kb/sec, while the Maxtor and Conner fly
  1232. away at 1200Kb/sec.  Clearly, the Conner and Maxtor make much better use of
  1233. their smaller caches.
  1234.  
  1235. Many retailers seem to enjoy advertising the "9ms" Quantum 52/80/120/200Mb
  1236. drives.  This speed, of course, is bogus.  All the quantum drives are at least
  1237. 16ms in average access.  The 9ms already includes the cacheing speedup.
  1238.  
  1239. However, it may be that *any* hardware disk cacheing is a lose for UNIX!  Scott
  1240. Bennett <bennett@mp.cs.niu.edu> reports a discussion on comp.unix.wizards:
  1241. "nobody found the hardware disk caches to be as effective in terms of
  1242. performance as the file system buffer cache...In many cases, disabling the
  1243. hardware cache improved system performance substantially.  The interpretation
  1244. of these results was that the cacheing algorithm in the kernel was superior to,
  1245. or at least better tuned to UNIX accesses than, the hardware cacheing
  1246. algorithms."
  1247.  
  1248. On the other hand, Stuart Lynne <sl@mimsey.com> writes:
  1249.  
  1250. Ok. What I did was to use the iozone program. 
  1251.  
  1252. What this showed was that on my root disk in single user mode I could get 
  1253. about 500kb for writing and 1000kb for reading a 10MB file. With the disk
  1254. cache disabled I was able to get the same for writing but only about 500kb
  1255. for reading.  I.e. it appears the cache is a win for reading, at least if you
  1256. have nothing else happening.
  1257.  
  1258. Next I used a script which started up iozone in parallel on all four disks,
  1259. two to each of the big disks (three) and one on the smaller disk. A total of
  1260. seven iozone's competing with each other.
  1261.  
  1262. This showed several interesting results. First it was apparant that higher
  1263. numbered drives *did* get priority on the SCSI bus. They consistantly got
  1264. better throughput when competing against lower numbered drives. Specifically
  1265. drive 1 got better results than drive 0 on controller 0. Drive 4 got better
  1266. results than drive 3 on controller 1. All of the drives are high end Seagate
  1267. and have similiar characteristics. 
  1268.  
  1269. In general with cache enabled the results where better for reading than
  1270. writing. When the cache was disabled the write speed in some cases went up a
  1271. bit and the read speed dropped. It would seem that the readahead in some
  1272. cases can compete with the writes and slow them down.
  1273.  
  1274. My conclusions are that we'll see better performance with the cache. First
  1275. the tendency is to do more reading than writing in your average UNIX system
  1276. so we probably want to optimize that. Second if we assume an adequate system
  1277. cache slow writes shouldn't affect an individual process much. When we write
  1278. we are filling the cache and we don't usually care how long it takes to get
  1279. flushed. Of course we would notice it when writing very large files.
  1280.  
  1281. Thus, I can only recommend experiment.  Try disabling the cache.  Your 
  1282. throughput may go up!
  1283.  
  1284. G. Souping Up X Performance
  1285.  
  1286. One good way to boost your X performance is to invest in a graphics card with a
  1287. dedicated blitter and a high-speed local-bus connection, like the ATI 8514/A
  1288. series or the S3-based Quantum, Wind/X and Orchid Fahrenheit 1280.  A number of
  1289. clone vendors offer these accelerator options relatively cheap and can make
  1290. your X go like a banshee; however, stock X doesn't support them yet.
  1291.  
  1292. These cards speed up X in two ways.  First, they offload some common screen-
  1293. painting operations from the main processor onto specialized processors on the
  1294. card itself.  Secondly, by using a local bus, they make it possible to send
  1295. commands to the card faster than the ISA bus could allow.  The combined effect
  1296. can be eye-poppingly fast screen updates even at super-VGA resolutions.
  1297.  
  1298. In general, the ATI approach (normal bus, dedicated blitter and optimization
  1299. for special functions like character drawing) will speed up text display, text
  1300. scrolling and window resize/move operations a lot, but line-drawing and
  1301. graphics only a little.  S3, on the other hand, speeds up high-bandwidth
  1302. graphics drawing a lot but doesn't have as big an advantage for ordinary
  1303. text operations.  You pays your money and takes your choice.  Benchmarks
  1304. indicate that most non-CAD users are better served by the ATI approach.
  1305.  
  1306. However, I am now using SGCS X on an S3 with a 17" monitor on a 486/50DX2 and
  1307. can report that it is quite fast enough to make X pleasant to use, thank you.
  1308. Opaque windows can be dragged like paper.  This is *fun*!
  1309.  
  1310. The X servers on SCO, Dell and Esix support the ATI Ultra and Fahrenheit 1280,
  1311. and third-party servers for SVr4 are available from MetroLink (email
  1312. sales@metrolink.com) or SGCS (info@sgcs.com).  There is said to be a third
  1313. vendor in this market, "Pittsburgh Powercomputing", but the name is all the
  1314. info I have on them.
  1315.  
  1316. Here is a current price list from MetroLink (orders/info at (305)-970-7353):
  1317.  
  1318.                          Description                        Price
  1319.       ---------------------------------------------         ------
  1320.       Runtime (all servers, standard and contrib clients)   299.00
  1321.       Development (full X11 and Motif 1.1.4 libraries)      299.00
  1322.       Xv - Real-Time Video in an X window (true server       99.00
  1323.            extension)
  1324.       Xie - X Imaging Extension                             199.00
  1325.  
  1326. And here is the corresponding info from SGCS (orders/info at (800)-645-5501):
  1327.  
  1328.                          Description                        Price
  1329.       ---------------------------------------------         ------
  1330.       Full X11R5 binaries licensed for a single CPU         295.00 **
  1331.       Enhanced X11R5 source code                            195.00 **
  1332.       MIT source code of contributed clients                 50.00
  1333.       Motif binaries for a single CPU                       245.00 **
  1334.       X11R5 Documentation Set                               150.00 **
  1335.       PHIGS Documentation Set                                75.00
  1336.  
  1337.     ** DISCOUNTS:
  1338.     If your choose more than one selection from any of the (**) items above
  1339.     you will receive the following discounts:  $50 off on 2 selections,
  1340.     $75 off on 3 selections, $100 off on 4 selections
  1341.  
  1342. I haven't used the MetroLink product.  I can personally recommend SGCS X, as
  1343. I've been using it for many months now.  With the exception of one bug
  1344. (xconsole doesn't work) it's proved fast, featureful and reliable.  And
  1345. Mark Snitily has been pleasant, patient and knowledgeable in helping me
  1346. deal with various configuration problems and technicalia.
  1347.  
  1348. If you're feeling *really* flush, plump for a 15", 17" or even 20" monitor.
  1349. The larger size can make a major difference in viewing comfort.  Also you'll be
  1350. set for VESA 1280x1024 when everybody gets to supporting that.  In the mean
  1351. time, the bigger screen will allow you to use fonts in smaller pixel sizes so
  1352. that your text windows can be larger, giving you a substantial part of the
  1353. benefit you'd get from higher pixel resolutions.
  1354.  
  1355. If you can, buy your monitor from someplace that will let you see the same
  1356. monitor (the very unit you will walk out the door with, not a different or
  1357. `demo' unit of the same model) that will be on your system.  There's a *lot* of
  1358. quality variation even in "premium" monitor brands.
  1359.  
  1360. The VESA (Video Electronics Standards Association) standard for local bus video
  1361. connectors is now out.  When you buy local-bus motherboards, insist that they
  1362. be VESA-conforming.  Be very clear about this and get a commitment from your
  1363. vendor; some unscrupulous operations may still be attempting to unload pre-VESA
  1364. motherboards on unsuspecting customers.
  1365.  
  1366. However, beware of an associated problem.  The VESA standard only recommends
  1367. local bus connector speeds up to 40 mb/sec (this allegedly has to do with
  1368. either holding down RFI emissions or clock skew problems; depends on who you
  1369. listen to).  For unbuffered designs (which most vendors prefer for performance)
  1370. VESA recommends at most two expansion slots on 33MHz machines, at most one on
  1371. 40MHz, and none at all sbove that speed (that is, all devices should be
  1372. directly on the motherbord).  They recommend a limit of 2 VESA devices at all
  1373. speeds.
  1374.  
  1375. Thus, true 50DX or higher processors (but *not* 50DX2s) may actually have to be
  1376. *slowed down* to work with VESA hardware on expansion boards.  The long-term
  1377. solution is either hard-disk & video controllers right on the motherboard, a
  1378. revised "mezzanine" VESA that decouples the local-bus signals from the CPU,
  1379. or something like Intel's proposed PCI standard.
  1380.  
  1381. In the meantime, beware of vendors purporting to sell 50MHz "VESA"
  1382. mptherboards.  They're not.
  1383.  
  1384. V. Hardware for Backups
  1385.  
  1386. A. Which Technology to Choose
  1387.  
  1388. You should have a tape drive for backup, and because most UNIX vendors like to
  1389. distribute their OS on tape.  Ideally, your tape backup should be able to image
  1390. your entire disk.  Unfortunately, this can get quite expensive for large disks,
  1391. as we'll see below.
  1392.  
  1393. There are a bunch of non-tape niche technologies for backup, including
  1394. floptical disks, Bernoulli boxes, Iomega and SyQuest removable drives, and
  1395. magneto-optical drives.  Ignore them all; they're half-assed attempts to
  1396. combine a backup device with the fast random access needed for working storage
  1397. that don't do either job very cost-effectively, especially when you consider
  1398. the (high) cost of their media.  Only magneto-optical drives are likely
  1399. to have much of a future, and that only given improvements in access speed.
  1400.  
  1401. (Also, a word about D/CAS: don't!  Teac Digital Cassettes are small,
  1402. convenient, and quiet; they come in 150 and 600meg sizes and they'll fit in a
  1403. 3.5-inch bay.  But they're also a single-source technology, accordingly quite
  1404. expensive for their performance, and likely to stay that way.  They're popular
  1405. in the Mac world, which is accustomed to being jerked around by single-source
  1406. suppliers, but most clone vendors won't touch them.  You shouldn't either.)
  1407.  
  1408. There are two major technologies in today's desktop tape drive market; QIC
  1409. (Quarter Inch Cartridge) at the low end and midrange, and DAT (Digital Audio
  1410. Tape) at the high end.  The dividing line is about 1GB capacity.  QIC itself
  1411. comes in two flavors, DC600 cartridge and DC2000 mini-cartridge.
  1412.  
  1413. DAT is a new technology; it's not far down its price curve yet, but clearly
  1414. where the future is.  DAT drive capacities are quoted in *gigabytes* (that is,
  1415. thousands of megabytes).
  1416.  
  1417. At the *very* high end, 8mm helical-scan tape (the stuff used in Sony
  1418. camcorders) is beginning to compete with DAT.  This is also a single-source
  1419. tchnology, from Exabyte.  Capacities are 2.2 and 5 gig, transfer speeds up
  1420. around 500Kbytes/sec.
  1421.  
  1422. However, QIC remains the workhorse of the backup market, and is almost
  1423. certainly what you want in your UNIX box.  Tricks like data compression built
  1424. into the drive and extended-length tapes have increased the capacity of QIC
  1425. tapes dramatically in the last few years.
  1426.  
  1427. Here's a quick summary of the major alternatives:
  1428.  
  1429.                      Size             Size            Speed
  1430.                   uncompressed     compressed
  1431.                    (mbytes)         (mbytes)       (Kbytes/sec)
  1432. QIC mini-cartridge
  1433.    QIC-40            40               120 **         30-150
  1434.    QIC-80            80               250 **         30-150
  1435. QIC cartridge
  1436.    QIC-150           150-250 **                     100-240
  1437.    QIC-525           525              1350          100-240
  1438. DAT 
  1439.    60-meter          1300             2K-4K         183-366
  1440.    90-meter          2000             4K-8K         183-366
  1441.  
  1442. **  --- using extended-length tapes
  1443.  
  1444. In general, compression on the drive will exact some penalty in transfer
  1445. speed, pulling it towards the low end of the range.  Also note that QIC
  1446. compression schemes aren't part of the standard, so you can usually only
  1447. read compressed tapes on the same make and model of drive you made them on.
  1448.  
  1449. B. Overview of QIC Devices
  1450.  
  1451. Most conventional QIC drives have capacities up to 525 megabytes (a little more
  1452. than half a gig).  A few high-end units have 1.35GB capacity.  QIC is a mature
  1453. technology, but one plagued by hardware incompatibilities and driver bugs.
  1454. Part of the problem is that, until recently, hard disks were small enough
  1455. relative to a floppy's capacity that demand for high-volume backup technology
  1456. was low in the PC world; QIC vendors tended to be small, insular,
  1457. technology-driven firms relatively uninterested in standardization.
  1458.  
  1459. As a result, understanding tape drive specifications is far from trivial.
  1460. Tape drive standards are developed by Quarter Inch Cartridge Drive Standards,
  1461. Inc. (805-963-3853), a consortium of drive and media vendors.  They develop
  1462. standards for controllers, transports, heads, and media.  Some of these
  1463. become ANSI standards.  We'll discuss the most important ones here.
  1464.  
  1465. Common Tape Drive Interfaces:
  1466.  
  1467.     QIC-02     --- intelligent hardware tape interface
  1468.     QIC-36     --- simple hardware tape interface
  1469.     QIC-104/11 --- SCSI-1 tape interface
  1470.     QIC-121    --- SCSI-2 tape interface
  1471.  
  1472. These standards describe the drive controller.  QIC-02 is presently by far the
  1473. most common, and QIC-36 nearly obsolete (it was designed at a time when
  1474. on-board intelligence for controllers was much more expensive than now).  The
  1475. SCSI standards are only rarely cited by number; usually, QIC-104 and QIC-121
  1476. devices are referred to simply as "SCSI tapes".
  1477.  
  1478. Common Recording Formats:
  1479.  
  1480.     QIC-24     --- 9-track  60-Mbyte tape format
  1481.     QIC-120    --- 15-track 125-Mbyte tape format
  1482.     QIC-150    --- 18-track 150-Mbyte tape format
  1483.     QIC-525    --- 26-track 525-Mbyte tape format
  1484.  
  1485. These standards describe the drive itself. 
  1486.  
  1487. Now, in theory, these standards are upward compatible; that is, a QIC-120 drive
  1488. can read a QIC-24 tape, a QIC-150 drive can read both QIC-120s and QIC-24s, and
  1489. so on.  There's a potential gotcha here, though, called "media
  1490. incompatibility".  Thus, we also need to consider:
  1491.  
  1492. Common media:
  1493.  
  1494.     DC600A     --- for QIC-24 and QIC-120 drives
  1495.     DC6150     --- for QIC-150 drives
  1496.     DC6525     --- for QIC-525 drives
  1497.  
  1498. These are all in the DC6000 cartridge size standard on workstations, which
  1499. requires a 5.25" drive bay.
  1500.  
  1501. The DOS world also supports a series of DC2000 "mini-cartridge" QIC media less
  1502. than 3.5" wide; the most popular types are extended-length QIC-40 and QIC-80
  1503. used with data compression built into the drive.  Don't get stuck with one of
  1504. these if you can avoid it; their data transfer rates are horrible
  1505. (30K-150K/sec, or fron 20 minutes to about 2 hours to back up a 200MB drive).
  1506. By way of contrast, DC6000 QIC drives have transfer rates in the 100K-240K/sec
  1507. range, with most newer drives near the upper end of that range.
  1508.  
  1509. C. Hints and Tips on Buying Tape Drives
  1510.  
  1511. The Wangtek 5150ES (and possibly some other 525-megabyte drives) will,
  1512. according to its documentation, decode QIC-24 --- but it won't read a DC600A
  1513. medium formatted to QIC-150!  This is also reported of the Tandberg 3640
  1514. (QIC-120) drive.
  1515.  
  1516. So, make sure your tape drive can read the media your OS vendor is going to
  1517. ship on.  QIC-24 on DC600As and QIC-150 on DC6150s are very widely used as a
  1518. software distribution format in the UNIX world, and you probably want to make
  1519. sure your drive can read them.
  1520.  
  1521. 60/120MB QIC drives are fairly cheap now but larger sizes (typically 150, 250,
  1522. 525 QIC tapes and 1.3gig DAT) are not.  DAT drives, in particular, cost more
  1523. than a grand each (however, if you have large drives the up-front cost
  1524. difference can quickly get eaten up by media costs).
  1525.  
  1526. One interesting point is that if you've gone SCSI, a 150MB QIC (comparable to
  1527. the drives now popular on Suns) may well be cheaper than older 60MB technology;
  1528. the win is in the controller prices, which have plummeted since QIC-24 was the
  1529. cutting edge.
  1530.  
  1531. Tape drives are easy to find and pretty safe to buy through mail order.  It's
  1532. also possible to buy reconditioned but warrantied used drives substantially
  1533. cheaper than new.  One correspondent recommended Super Technologies of Chino,
  1534. CA (800 322 3999); they'll sell you a rebuilt Wangtek 150 with a 7-month
  1535. warranty and a controller card for $300 and change, or a DAT drive for $800.
  1536.  
  1537. One warning: a lot of DOS-box vendors push Colorado Memory Systems "mini-QIC"
  1538. drives with jumperless cards configured at runtime by the CMS backup software.
  1539. Make sure you do *not* get one of these.  They're cheap, and work for DOS, but
  1540. UNIX doesn't know that it has to poke controller registers to make the tape
  1541. transport accessible.  Besides, they *look* cheap, like they're put together
  1542. out of baling wire and spit --- I wouldn't trust their long-term reliability.
  1543.  
  1544. Another warning: The Wangtek 5150ES is incompatible w/ the Adaptec 1742 or 1740
  1545. in the EISA "enhanced" or 32 bit mode.  Running the Adaptec EISA card in
  1546. "standard" mode (16 bit ISA mode) is the only solution if you get stuck with a
  1547. 5150ES.
  1548.  
  1549. Your humble editor has a few battle scars from tape drive integration at this
  1550. point (the rants about Wangtek and CMS drives are from personal experience).
  1551. We recommend the Archive ST525, a fine fast drive that works nicely with the
  1552. Adaptec 1542B, *can* read DC600A/QIC-24, and handles highest-capacity QIC-525
  1553. tapes.  Note however that some versions of its documentation have a critical
  1554. typo in the section on setting SCSI drive IDs; they give the ID jumpers as
  1555. JP3/JP2/JP1 when they are actually JP8/JP7/JP6.  If you are in any doubt about
  1556. your drive or manual, call Archive tech support and check.  Also, it does *not*
  1557. seem to be able to read QIC-120 tapes as claimed; at least, 125MB backup tapes
  1558. from my old AT&T 6386WGS are unreadable.
  1559.  
  1560. VI. Of Mice and Machines
  1561.  
  1562. Mice and trackballs used to be simple; now, thanks to Microsoft, they're
  1563. complicated.  In the beginning, there was only the Mouse Systems 3-button
  1564. serial mouse; this reported status to a serial port 30 times a second using a
  1565. 5-byte serial packet encoding now called "C" protocol.  The Logitech Series 7
  1566. and 9 mice were Mouse Systems-compatible.  All UNIXes that have any mouse
  1567. support at all understand C-protocol serial mice.
  1568.  
  1569. Then Microsoft got into the act.  They designed a two-button serial mouse which
  1570. reports only deltas in a three-byte packet; that is, it sends changes in button
  1571. status and motion reports only when the mouse is actually moving.  This is
  1572. called `M' protocol.  Microsoft sold a lot of mice, so Logitech switched from
  1573. `C' to `M' --- but they added a third button, state changes for which show up
  1574. in an optional fourth byte.  Thus, `M+' protocol, upward-compatible with
  1575. Microsoft's `M'.  Most UNIX vendors add support for M+ mice, but it's wise to
  1576. check.
  1577.  
  1578. Bus mice are divided into 8255 and InPort types.  These report info
  1579. continuously at 30 or 60 Hz (though InPort mice have an option for reporting
  1580. deltas only), and you get interrupts on events and then have to poll hardware
  1581. ports for details.
  1582.  
  1583. In addition to serial mice and bus mice, there are "keyboard mice".  On PS/2s
  1584. there are two identical-looking keyboard ports, labeled (with icons) "mouse" &
  1585. "keyboard".  Both are 8 or 9 pin mini-DINs that look like the regular PC
  1586. keyboard port only smaller.  I don't know what logical protocol the keyboard
  1587. mouse speaks.  Physically, the connector is eventually connected to the
  1588. keyboard processor (often an 8042).  The same keyboard processor that decodes
  1589. the keyboard decodes the mouse.  PS/2s have this port, many newer ISA/EISA
  1590. motherboards do as well.
  1591.  
  1592. All things considered, UNIX users are probably best off going with a serial
  1593. mouse (most current clone motherboards give you two serial ports, so you can
  1594. dedicate one to this and still have one for the all-important modem).  Not only
  1595. are the compatibility issues less daunting, but a serial mouse loads the
  1596. multitasking system less due to interrupt frequency.  Beware that most clone
  1597. vendors, being DOS oriented, bundle M-type mice for which UNIX support is
  1598. presently spotty, and they may not work with your X.  Ignore the adspeak about
  1599. dpi and pick a mouse/trackball that feels good to your hand.
  1600.  
  1601. VII.  Multimedia Hardware and Other Frills
  1602.  
  1603. Most of the multimedia support out there right now is for Microsoft
  1604. Windows.  However, several small companies run by hackers are offering
  1605. large archives of UNIX software --- even, in at least one case, an
  1606. entire UNIX environment with development tools and X, on a CD-ROM
  1607. (Yggdrasil LGX; see the Software Buyer's Guide).
  1608.  
  1609. UNIX multimedia support probably won't be far behind.  So here are some
  1610. guidelines for smart buying.
  1611.  
  1612. A. CD-ROM Drives
  1613.  
  1614. Standard CD-ROMS hold about 650 megabytes of read-only data.
  1615.  
  1616. UNIX support for CD-ROMs is invariably through SCSI drivers.  Thus, you can
  1617. ignore CD-ROMs that interface through proprietary controller cards.  The
  1618. Adaptec 1542 and other standard SCSI cards should control a SCSI CD-ROM
  1619. just fine (in fact, many CD-ROM vendors recommend the Adaptec card).
  1620.  
  1621. Any CD-ROM you buy should exceed the MPC (Multimedia PC) standard of a 150K/sec
  1622. transfer rate.  The MPC standard was written back in the days when 12Mhz 286s
  1623. were considered fast machines, so it's a low-end limit now.
  1624.  
  1625. The next level up in CD hardware standards is CD-ROM XA.  So far, drives that
  1626. support XA are few and expensive.  It's not yet in wide use in the DOS/Windows
  1627. world, and I don't know of any UNIX support for it, either in commercial or
  1628. freeware code.
  1629.  
  1630. 150K/sec is also the standard transfer rate for audio CDs.  To retain
  1631. compatibility with these but permit faster data access, many current drives
  1632. use `multispin' technology --- they double their spindle velocity when
  1633. accessing data, to achieve a 300K/sec rate.
  1634.  
  1635. CD-ROM access times are down to about 280ms for high-end drives (to
  1636. put this in perspective, it's 20 times slower than a typical hard
  1637. disk, but considerably faster than a tape).  Anything below 300ms is
  1638. pretty good.
  1639.  
  1640. Many CD-ROM drives use a caddy (a plastic frame into which you drop the CD
  1641. before inserting both in the drive slot).  Some are caddyless.  The caddy
  1642. has two advantages: (1) it helps protect the CD from scratches, and (2)
  1643. it pre-positions the and supports the CD for the drive spindle, allowing
  1644. faster controlled rotation.  Consequently, most of the faster  CD-ROM drives
  1645. use caddies (though this is expected to change during the next year).  They
  1646. have the disadvantage of making CD-changing slightly more awkward.
  1647.  
  1648. Most CD-ROMS will include a headphone jack so you can play audio CDs on
  1649. them.  Better-quality ones will also include two RCA jacks for use with
  1650. speakers.  Another feature to look for is a drive door or seal that protects
  1651. the drive head from dust.
  1652.  
  1653. CD-ROM formats are still an area of some confusion.  A slight enhancement of
  1654. the original "High Sierra" CD-ROM filesystem format (designed for use with DOS,
  1655. and limited to DOS's 8+3 file-naming convention) has been standardized as
  1656. ISO-9660; most UNIXes support read-only mounting of ISO-9660 volumes now and
  1657. all will soon.
  1658.  
  1659. There is a de-facto UNIX standard called `Rock Ridge' pioneered by the
  1660. Sun User's Group shareware CD-ROMs.  This is a way of putting an extra
  1661. layer of indirection on an ISO-9660 layout that preserves UNIX's long
  1662. dual-case filenames.  Some UNIXes (notably BSDI and Yggdrasil LGX) can
  1663. mount Rock Ridge filesystems.  Expect to see this become more common,
  1664. especially since Rock Ridge is expected to be approved as an ISO standard
  1665. in 1993.
  1666.  
  1667. More much more detail on CD-ROMs, CD-ROM standards and how to buy
  1668. drives is available in the alt.cdrom FAQ, available for FTP as
  1669. cdrom.com:/cdrom/faq.  It is also archived in the news.answers tree at
  1670. rtfm.  This FAQ includes comparison tables tables of numerous drive
  1671. types, CD-ROM sources, and ordering information.
  1672.  
  1673. B. Sound Cards and Speakers
  1674.  
  1675. Software support for driving sound cards from UNIX is, at this point,
  1676. sketchy to nonexistent.  Lance Norskog <thinman@netcom.com> has written
  1677. a Soundblaster driver for SVr3 and SVr4.  Steve Haehnichen <shaehnic@ucsd.edu>
  1678. has done likewise for BSD.  Linux includes drivers for other boards including
  1679. the PAS Adlib.
  1680.  
  1681. For more details, see the PCsoundboards/generic FAQ (available on rtfm in the
  1682. news.answers archive).
  1683.  
  1684. VIII.  Special considerations when buying laptops
  1685.  
  1686. Right now (March 1993) the laptop market is completely crazy.  The technology
  1687. is in a state of violent flux, with "standards" phasing in and out and prices
  1688. dropping like rocks.  We do not recommend buying a laptop until things have
  1689. settled out a bit.
  1690.  
  1691. However, if you have an immediate need for such a creature, there are a few
  1692. basic things to know that will help.
  1693.  
  1694. First: despite what you may believe, the most important aspect of any laptop is
  1695. *not* the cpu, or the disk, or the memory, or the screen, or the battery
  1696. capacity.  It's the keyboard feel, since unlike in a PC, you cannot throw the
  1697. keyboard away and replace it with another one unless you replace the whole
  1698. computer.  NEVER BUY ANY LAPTOP THAT YOU HAVE NOT TYPED ON FOR A COUPLE HOURS.
  1699. Trying a keyboard for a few minutes is not enough.  Keyboards have very subtle
  1700. properties that can still affect whether they mess up your wrists.
  1701.  
  1702. A standard desktop keyboard has keycaps 19mm across with 7.55mm between them.
  1703. If you plot frequency of typing errors against keycap size, it turns out
  1704. there's a sharp knee in the curve at 17.8 millimeters.  Beware of "kneetop" and
  1705. "palmtop" machines, which squeeze the keycaps a lot tighter and typically don't
  1706. have enough oomph for UNIX anyway; you're best off with the "notebook" class
  1707. machines that have full-sized keys.
  1708.  
  1709. Second: be careful that your laptop meets the minimum core and disk
  1710. requirements for the UNIX you want to run.  This is generally not a problem
  1711. with desktop machines, which can be upgraded cheaply and easily, but laptops
  1712. often have more stringent constraints.  Reject outright any machine that can't
  1713. carry 8MB RAM and a 120MB fast disk.
  1714.  
  1715. Third: with present flatscreens, 640x480 VGA color is the best you're going to
  1716. do.  If you want more than that (for X, for example) you have to either fall
  1717. back to a desktop or make sure there's an external-monitor port on the laptop
  1718. (and many laptops won't support higher resolution than the flatscreen's).
  1719.  
  1720. Fourth: look for Nickel-Metal-Hydride (NiMH) batteries, as opposed to the older
  1721. (Nickel-Cadmium) NiCad type.  NiMH batteries are great because they have
  1722. considerably higher energy capacity per pound that NiCads.  They need special
  1723. circuitry to charge them fast, so don't try to throw out your NiCads and
  1724. replace them with NiMH cells if you use a fast charger intended for NiCads.
  1725. Both kinds of cells can be damaged by overcharging at rates faster than 10
  1726. hours.
  1727.  
  1728. Fifth: Most laptop electronics are still 5-volt CMOS.  The coming thing is
  1729. 3.3-volt CMOS with power-management features on the processor.  Buy this,
  1730. if you can, to nearly double your use time between recharges.
  1731.  
  1732. Sixth: about those vendor-supplied time-between-recharge figures; DON'T BELIEVE
  1733. THEM.  They collect those from a totally quiescent machine, sometimes with the
  1734. screen or hard disk turned off.  Under DOS, you'd be lucky to get half the
  1735. endurance they quote; under UNIX, which hits the disk more often, it may be
  1736. less yet.  Figures from magazine reviews are more reliable.
  1737.  
  1738. One final note.  Initial load of your UNIX can be a serious hurdle with
  1739. laptops, as they don't tend to have on-board QICtape drives :-).  The best
  1740. solution is to spring for an Ethernet card on the portable and use the
  1741. network-load facility supported by Dell or ESIX.  Otherwise you're going
  1742. to be shuffling a *lot* of 3.5" floppies.
  1743.  
  1744. IX. When, Where and How to Buy
  1745.  
  1746. If you're a serious UNIX hacker for either fun or profit, you're probably in
  1747. the market for what the mail-order vendors think of as a high-end or even
  1748. `server' configuration, and you're going to pay a bit more than the DOS
  1749. lemmings.  On the other hand, prices keep dropping, so there's a temptation to
  1750. wait forever to buy.  A tactic that makes a lot of sense in this market, if you
  1751. have the leisure, is to fix in your mind a configuration and a trigger price
  1752. that's just a little sweeter than the market now offers and buy when that's
  1753. reached.
  1754.  
  1755. Direct-mail buying makes a lot of sense today for anyone with more technical
  1756. savvy than J. Random Luser in a suit.  Even from no-name mail-order houses,
  1757. parts and system quality tend to be high and consistent, so conventional
  1758. dealerships don't really have much more to offer than a warm fuzzy feeling.
  1759. Furthermore, competition has become so intense that even mail-order vendors
  1760. today have to offer not just lower prices than ever before but warranty and
  1761. support policies of a depth that would have seemed incredible a few years back.
  1762. For example, many bundle a year of on-site hardware support with their medium-
  1763. and high-end "business" configurations for a very low premium over the bare
  1764. hardware.
  1765.  
  1766. Note, however, that assembling a system yourself out of mail-order parts is
  1767. *not* likely to save you money over dealing with the mail-order systems
  1768. houses.  You can't buy parts at the volume they do; the discounts they command
  1769. are bigger than the premiums reflected in their prices.  The lack of any
  1770. system warranty or support can also be a problem even if you're expert enough
  1771. to do the integration yourself --- because you also assume all the risk of
  1772. defective parts and integration problems.
  1773.  
  1774. Cruise through "Computer Shopper" and similar monthly ad compendia.  Even if
  1775. you decide to go with a conventional dealer, this will tell you what *their*
  1776. premiums look like.
  1777.  
  1778. You may want to subscribe to ClariNet Communications's "Street Price Report",
  1779. a digest of lowest current quoted prices and sources (send inquiries to
  1780. info@clarinet.com).  It's $29.95 per year, so using it just once is likely
  1781. to save you more money than the subscription.
  1782.  
  1783. The Street Price Report is issued every other Thursday; you can have it
  1784. emailed to you, or get it from an FTP site and decrypt it using an emailed
  1785. key.  It covers a wide variety of hardware and software.  Quotes are collected
  1786. from the ad sections of major magazines including "Computer Shopper" and "PC
  1787. Magazine".  Once you've cruised the magazines, you know what you want and are
  1788. after the lowest price, you can nail it without fail with the Street Price
  1789. Report.
  1790.  
  1791. Another alternative to conventional dealerships (with their designer "looks",
  1792. stone-ignorant sales staff, and high overheads that *you* pay for) is to go
  1793. with one of the thousands of the hole-in-the-wall stores run by immigrants from
  1794. the other side of the International Date Line.  They're usually less ignorant
  1795. and have much lower overheads; they do for you locally what a mail-order house
  1796. would, that is assemble and test parts they get for you from another tier of
  1797. suppliers.  You won't get plush carpeting or a firm handshake from a white guy
  1798. with too many teeth and an expensive watch, but then you didn't really want to
  1799. pay for those anyway, right?
  1800.  
  1801. A lot of vendors bundle DOS 5.0 and variable amounts of DOS apps with their
  1802. hardware.  You can tell them to lose all this cruft and they'll shave $50 or
  1803. $100 off the system price.  However, David Wexelblat observes "there are at
  1804. least two situations in which the Unix user will need DOS available: 1) most,
  1805. if not all, EISA configuration utilities run under DOS, and 2) SCSICNTL.EXE by
  1806. Roy Neese is a godsend for dealing with SCSI devices on Adaptec boards."
  1807.  
  1808. Don't forget that (most places) you can avoid sales tax by buying from an
  1809. out-of-state mail-order outfit, and save yourself 6-8% depending on where you
  1810. live.  If you live near a state line, buying from a local outfit you can often
  1811. win, quite legally, by having the stuff shipped to a friend or relative just
  1812. over it.  Best of all is a buddy with a state-registered dealer number; these
  1813. aren't very hard to get and confer not just exemption from sales tax but
  1814. (often) whopping discounts from the vendors.  Hand him a dollar afterwards to
  1815. make it legal.
  1816.  
  1817. (Note: I have been advised that you shouldn't try the latter tactic in
  1818. Florida -- they are notoriously tough on "resale license" holders).
  1819.  
  1820. (Note II: The Supreme Court recently ruled that states may not tax out-of-state
  1821. businesses under existing law, but left the way open for Congress to pass
  1822. enabling legislation.  Let's hope the mail-order industry has good lobbyists.)
  1823.  
  1824. You can often get out of paying tax just by paying cash, especially at computer
  1825. shows.  You can always say you're going to ship the equipment out of the
  1826. state.
  1827.  
  1828. On the other hand, one good argument for buying locally is that you may have to
  1829. pay return postage if you ship the system back.  On a big, heavy system, this
  1830. can make up the difference from the savings on sales tax.
  1831.  
  1832. X. Questions You Should Always Ask Your Vendor
  1833.  
  1834. A. Minimum Warranty Provisions
  1835.  
  1836. The weakest guarantee you should settle for in the mail-order market should
  1837. include:
  1838.  
  1839. * 72-hour burn-in to avoid that sudden infant death syndrome.  (Also,
  1840.   try to find out if they do a power-cycling test and how many repeats
  1841.   they do; this stresses the hardware much more than steady burn-in.)
  1842.  
  1843. * 30 day money-back guarantee.  Watch out for fine print that weakens this
  1844.   with a restocking fee or limits it with exclusions.
  1845.  
  1846. * 1 year parts and labor guarantee (some vendors give 2 years).
  1847.  
  1848. * 1 year of 800 number tech support (many vendors give lifetime support).
  1849.  
  1850. Additionally, many vendors offer a year of on-site service free.  You should
  1851. find out who they contract the service to.  Also be sure the free service
  1852. coverage area includes your site; some unscrupulous vendors weasel their way
  1853. out with "some locations pay extra", which translates roughly to "through the
  1854. nose if you're further away than our parking lot".
  1855.  
  1856. If you're buying store-front, find out what they'll guarantee beyond the
  1857. above.  If the answer is "nothing", go somewhere else.
  1858.  
  1859. B. Documentation
  1860.  
  1861. Ask your potential suppliers what kind and volume of documentation they supply
  1862. with your hardware.  You should get, at minimum, operations manuals for the
  1863. motherboard and each card or peripheral; also an IRQ list, and a bad-block
  1864. listing if your Winchester is ESDI rather than IDE or SCSI (the latter two
  1865. types of drive do their own bad-block mapping internally).  Skimpiness in this
  1866. area is a valuable clue that they may be using no-name parts from Upper
  1867. Baluchistan, which is not necessarily a red flag in itself but should prompt
  1868. you to ask more questions.
  1869.  
  1870. C. A System Quality Checklist
  1871.  
  1872. There are various cost-cutting tactics a vendor can use which bring down the
  1873. system's overall quality.  Here are some good questions to ask:
  1874.  
  1875. * Is the memory zero-wait-state?  One or more wait states allows the vendor to
  1876.   use slower and cheaper memory but will slow down your actual memory subsystem
  1877.   throughput.  This is a particularly important question for the *cache*
  1878.   memory!
  1879.  
  1880. * If you're buying a factory-configured system, does it have FCC certification?
  1881.   While it's not necessarily the case that a non-certified system is going
  1882.   to spew a lot of radio-frequency interference, certification is legally
  1883.   required --- and becoming more important as clock frequencies climb.  Lack
  1884.   of that sticker may indicate a fly-by-night vendor, or at least one in
  1885.   danger of being raided and shut down!
  1886.  
  1887. XI. Things to Check when Buying Mail-Order
  1888.  
  1889. A. Tricks and Traps in Mail-Order Warranties
  1890.  
  1891. Reading mail-order warranties is an art in itself.  A few tips:
  1892.  
  1893. Beware the deadly modifier "manufacturer's" on a warranty; this means you have
  1894. to go back to the equipment's original manufacturer in case of problems and
  1895. can't get satisfaction from the mail-order house.  Also, manufacturer's
  1896. warranties run from the date *they* ship; by the time the mail-order house
  1897. assembles and ships your system, it may have run out!
  1898.  
  1899. Watch for the equally deadly "We do not guarantee compatibility".  This gotcha
  1900. on a component vendor's ad means you may not be able to return, say, a video
  1901. card that fails to work with your motherboard.
  1902.  
  1903. Another dangerous phrase is "We reserve the right to substitute equivalent
  1904. items".  This means that instead of getting the high-quality name-brand parts
  1905. advertised in the configuration you just ordered, you may get those no-name
  1906. parts from Upper Baluchistan --- theoretically equivalent according to the
  1907. spec sheets, but perhaps more likely to die the day after the warranty expires.
  1908. Substitution can be interpreted as "bait and switch", so most vendors are
  1909. scared of getting called on this.  Very few will hold their position if you
  1910. press the matter.
  1911.  
  1912. Another red flag: "Only warranted in supported environments".  This may mean
  1913. they won't honor a warranty on a non-DOS system at all, or it may mean they'll
  1914. insist on installing the UNIX on disk themselves.
  1915.  
  1916. One absolute show-stopper is the phrase "All sales are final".  This means you
  1917. have *no* options if a part doesn't work.  Avoid any company with this policy.
  1918.  
  1919. B. Special Questions to Ask Mail-Order Vendors Before Buying
  1920.  
  1921. * Does the vendor have the part or system presently in stock?  Mail order
  1922.   companies tend to run with very lean inventories; if they don't have your
  1923.   item in stock, delivery may take longer.  Possibly *much* longer.
  1924.  
  1925. * Does the vendor pay for shipping?  What's the delivery wait?
  1926.  
  1927. * If you need to return your system, is there a restocking fee? and will the
  1928.   vendor cover the return freight?  Knowing the restocking fee can be
  1929.   particularly important, as they make keep you from getting real satisfaction
  1930.   on a bad major part.  Avoid dealing with anyone who quotes more than a 15%
  1931.   restocking fee --- and it's a good idea, if possible, to avoid any dealer
  1932.   who charges a restocking fee at all.
  1933.  
  1934. Warranties are tricky.  There are companies whose warranties are invalidated by
  1935. opening the case.  Some of those companies sell upgradeable systems, but only
  1936. authorized service centers can do upgrades without invalidating the warranty.
  1937. Sometimes a system is purchased with the warranty already invalidated.  There
  1938. are vendors who buy minimal systems and upgrade them with cheap RAM and/or disk
  1939. drives.  If the vendor is not an authorized service center, the manufacturer's
  1940. warranty is invalidated.  The only recourse in case of a problem is the
  1941. vendor's warranty.  So beware!
  1942.  
  1943. C. Payment Method
  1944.  
  1945. It's a good idea to pay with AmEx or Visa or MasterCard; that way you can stop
  1946. payment if you get a lemon, and may benefit from a buyer-protection plan using
  1947. the credit card company's clout (not all cards offer buyer-protection plans,
  1948. and some that do have restrictions which may be applicable).  However, watch
  1949. for phrases like "Credit card surcharges apply" or "All prices reflect 3% cash
  1950. discount" which mean you're going to get socked extra if you pay by card.
  1951.  
  1952. Note that many credit-card companies have clauses in their standard contracts
  1953. forbidding such surcharges.  You can (and should) report such practices to
  1954. your credit-card issuer.  If you already paid the surcharge, they will usually
  1955. see to it that it is restituted to you.  Credit-card companies will often stop
  1956. dealing with businesses that repeat such behavior.
  1957.  
  1958. XII. Which Clone Vendors to Talk To
  1959.  
  1960. Your editor has found the folks at Swan Technologies (call 1-(800)-968-9044) to
  1961. be most knowledgeable and helpful.  In June 1993, a Byte Magazine report on the
  1962. best machines for UNIX (page 178) rated their 486/50ES tower box first
  1963. runner-up for expansibility and first runner-up for best overall.  They won
  1964. over CompuAdd, AST, DEC, Unisys, and NEC (the winner was an outfit called Hertz
  1965. which fielded a 66MHz machine against Swan's 50).
  1966.  
  1967. I went through the March 1992 issue of Computer Shopper calling vendor 800
  1968. numbers with the following question: "Does your company have any
  1969. configurations aimed at the UNIX market; do you use UNIX in-house; do
  1970. you know of any of the current 386 or 486 ports running successfully
  1971. on your hardware?
  1972.  
  1973. I didn't call vendors who didn't advertise an 800 number.  This was only partly
  1974. to avoid phone-bill hell; I figured that toll-free order & info numbers are so
  1975. standard in this industry sector that any outfit unable or unwilling to spring
  1976. for one probably couldn't meet the rest of the ante either (however, listing a
  1977. *non*-800 number is a must for vendors interested in international sales,
  1978. because 800 service doesn't work outside the U.S.).  I also omitted parts
  1979. houses with token systems offerings and anybody who wasn't selling desktops or
  1980. towers with a 386/33DX or heavier processor inside.
  1981.  
  1982. After plundering Computer Shopper, I called up a couple of "name" outfits that
  1983. don't work direct-mail and got the same info from them.
  1984.  
  1985. The answers I get revealed that for most clone vendors UNIX is barely a blip on
  1986. the screen.  Only a few have tested with an SVr4 port.  Most seem barely aware
  1987. that the market exists.  Many seem to rely on their motherboard vendors to tell
  1988. them what they're compatible, without actually testing whole systems.  Since
  1989. most compatibility problems have to do with peripheral cards, this is a
  1990. problem.
  1991.  
  1992. Here's a summary of the most positive responses I got:
  1993.  
  1994. A --- Advertises UNIX compatibility.
  1995. C --- Has known UNIX customers.
  1996. I --- Uses UNIX in-house.
  1997. T --- Have formally tested UNIX versions on their hardware.
  1998. F --- Have 486/50 systems
  1999. * --- Sounded to me like they might actually have a clue about the UNIX market.
  2000.  
  2001. Vendor        A C I T    F *    Ports known to work
  2002. ---------------    - - - -    - -    -----------------------------------------------
  2003. ARC        . . X X . .    SCO XENIX 2.3.2, SCO UNIX 3.2.1
  2004. AST        . X X X X *    SCO UNIX 3.2.4, ODT 2.0 Microport V/4
  2005. Allegro        . . X X . .    SCO XENIX 3.2.4
  2006. Altec        . X . X    . .    XENIX (no version given).
  2007. Ares        . X X X X *    AT&T 3.2, ISC (version unknown)
  2008. Basic Time    . X X X X *    SCO XENIX 2.3.2, have in-house UNIX experts.
  2009. Binary Tech    . X . X X .    Claims to work with all versions.
  2010. CCSI        X X . . X .    They've used SCO XENIX, no version given.
  2011. CIN        . X . . . .    SCO UNIX (version not specified)
  2012. CSS        . X . X . *    SCO 3.2.2, ISC 3.0, SCO ODT. See Will Harper.
  2013. Centrix        X . . . . .    No specifics on versions.
  2014. Compudyne    . X X X X .    Couldn't get details on which versions.
  2015. Comtrade    . X . X X .    Couldn't get details on which versions.
  2016. Datom        X X X X X .    SCO XENIX 3.2.
  2017. Dell        X X X X X *    See Dell SVr4 data. 
  2018. Desert Sands    X X . X X .    SCO UNIX 3.2.4
  2019. Digitech    . X . X . .    SCO UNIX 3.2.1, XENIX 2.3.1
  2020. EPS        X X X X . *    SCO XENIX 3.2.4, ISC & AT&T (versions not sp.) 
  2021. Gateway 2000    X X X X    X *    SCO UNIX 3.2.0. XENIX 2.3.4 ISC 3.0, ESIX 4.0.3
  2022. HD Computer    . X . X X .    SCO UNIX 3.2, SCO XENIX 3.2.2
  2023. HiQ        . X . X . .    SCO UNIX (version not specified)
  2024. Infiniti    . X . X X .    SCO UNIX (versions not specified)
  2025. Insight        . . X . X .    SCO XENIX 3.2.4.  No tech support for UNIX
  2026. Keydata        X . X X X *    SCO version 4, ISC 3.2
  2027. Legatech    . X . . X .    SCO UNIX, ISC (versions not specified)
  2028. MicroGeneration    . . X . . .    Uses XENIX.
  2029. MicroLab    X . . . . .    SCO UNIX, SCO XENIX
  2030. MicroSmart    X X . X . .    SCO XENIX (version not specified)
  2031. Microlink    X . . X X .    SCO XENIX (version not specified)
  2032. Myoda        X X . X X .    SCO XENIX 3.2.2, ISC 3.2
  2033. Naga        . X . X X *    SCO & XENIX 3.2.
  2034. Northgate    X X . X X *    SCO UNIX 3.2
  2035. PC Brand    . X X X . .    SCO XENIX, ISC UNIX
  2036. PC Professional    . X . X . .    ISC 3.2
  2037. PC-USA        X X . X . .    ISC 5.3.2 and SCO 3.2
  2038. Profex        . X . X    . .    SCO XENIX 3.2.
  2039. Royal Computer    . X . . X .    No details on versions.
  2040. SAI        X X . X X .    SCO UNIX 3.2.2.
  2041. Santronics    . . X X X .    SCO XENIX 3.2.4
  2042. Solidtech    . X . . . .    Dell (no version given), ISC 3.2.
  2043. Strobe        . . . X X .    SCO, Microport, ISC (no version numbers given)
  2044. Swan        X X X X X *    SCO 2.3.1, UNIX 3.2, ISC 3.2v2.0.2
  2045. TriStar        . X X X X *    SCO UNIX 3.2.2, XENIX 2.3.2, ISCr4
  2046. Zenon        . X . X X *    SCO UNIX (version not specified)
  2047. Zeos        . X X X X *    SCO XENIX 3.2.4, AT&T 3.2
  2048.  
  2049. Special notes about a few vendors who appear to have a clue:
  2050.  
  2051. Ares targets some of its systems for UNIX CAD use.  They have a house wizard
  2052. name Ken Cooper (everybody calls him "K.C.").
  2053.  
  2054. EPS targets some 486 EISA configurations for UNIX.
  2055.  
  2056. Swan doesn't know the UNIX market very well yet, but their project manager
  2057. wants a bigger piece of it and is interested in doing some of the right
  2058. things.  They have a house wizard, one John Buckwalter.
  2059.  
  2060. Dell, of course, supports an industry-leading SVr4 port.  They're a bit on
  2061. the pricy side, but high quality and very reliable.  Lots of UNIX expertise
  2062. there; some of it hangs out on the net.
  2063.  
  2064. Zeos is on the net as zeos.com, with a uunet connection; they host a UNIX BBS.
  2065. They have an in-house UNIX group reachable at support@zeos.com.  There are
  2066. biz.zeos.general and biz.zeos.announce groups on USENET.
  2067.  
  2068. Special notes about a lot of vendors who appear to have *no* clue:
  2069.  
  2070. Vendors where I couldn't get a real person on the line, either because
  2071. no one answered the main number or because I couldn't raise anyone at
  2072. tech support after being directed there: Sunnytech, Quantex, AMS, USA
  2073. Flex, Lapine, Syntax Computer, MicroTough, PAC International, The Portable
  2074. Warehouse.
  2075.  
  2076. Vendors where the question met with blank incomprehension, puzzlement,
  2077. consternation, or "We've never tested with UNIX": Allur, AmtA, Aplus, HiTech,
  2078. Locus Digital Products, LodeStar, Ultra-Comp, UTI Computers, PC Turbo Corp,
  2079. Evertek, Microcomputer Concepts, Jinco Computers, UWE, ToughCom, System
  2080. Dynamics Group, Terribly Fast Bus Systems.
  2081.  
  2082. Vendors who understood the questions but had no answer: Bulldog Computer
  2083. Products, LT Plus, Standard Computer, JCC.
  2084.  
  2085. Vendors who said "Yes, we're UNIX-compatible" but had no details of any tests:
  2086. CompuCity.
  2087.  
  2088. Vendors who said "Go ask our motherboard vendor": Ariel Design, Lucky Computer
  2089. Co., V-com, Professional Computer, MicroLine, MileHi.
  2090.  
  2091. Vendors who sent me to a toll number: Absec, Hokkins, New Technologies, Mirage.
  2092.  
  2093. Vendors that believe they have UNIX customers, but can't be any definite than
  2094. that: Austin Computer Systems, PC Professional, Treasure Chest Computer
  2095. Systems, CompuAdd Express, FastMicro, MidWest Micro.
  2096.  
  2097. Final note:
  2098.  
  2099. If you order from these guys, be sure to tell them you're a UNIX customer
  2100. and don't need the bundled DOS.   This will shave some bucks off the system
  2101. price, *and* it may encourage them to pay more attention to the UNIX market.
  2102. --
  2103.     Send your feedback to: Eric Raymond = esr@snark.thyrsus.com
  2104.